Raffles Cruise

Le premier matin, je me suis réveillé avant l’aube au son de la chaîne d’ancre qui cliquetait et à l’odeur de l’ail qui grillait dans la cuisine. Nous étions à l’ancre près de Kelor, et par le hublot de ma cabine, j’ai vu le ciel passer de l’indigo au corail. À 6h30, nous étions dans un bateau pneumatique, foulant un sable rose tiède tandis que le soleil apparaissait derrière les collines. L’endroit semblait calme, presque privé — juste notre groupe de 12 et les geckos qui filaient entre les rochers.

Le Raffles Cruise mesure 31 mètres, tout en teck et en laiton, construit comme un phinisi traditionnel mais avec des équipements modernes. Notre cabine, la Malacca I, disposait de deux lits simples transformables en grand lit, d’une salle de bain privative avec eau chaude, et de portes coulissantes ouvrant sur une section privée du pont. Inutile de crier pour s’entendre — les moteurs étaient éteints la plupart du temps, les voiles hissées quand c’était possible, glissant d’île en île. Le deuxième jour, nous avons gravi Padar au lever du soleil. Les lacets étaient plus escarpés que prévu, mais la vue depuis le sommet — trois baies aux nuances différentes de turquoise — valait chaque halètement.

Après la randonnée, nous nous sommes rafraîchis à Pink Beach, en faisant de la plongée avec masque en bord de plage. Le corail n’était pas dense, mais la pente du récif abritait des perroquets et des chirurgiens bleus, et un requin de récif à pointe noire a filé sous le Raffles Cruise. En milieu d’après-midi, nous avons navigué vers Manta Point. Moins de minutes après notre saut à l’eau, une raie manta — large d’au moins 3 mètres — a glissé sous nous, bouche ouverte, se nourrissant dans le courant. J’ai battu lentement des palmes, évitant les éclaboussures, et elle est repassée deux fois. Plus tard, alors que nous voguions vers Kalong Island, nous étions sur le pont supérieur, buvant un café local tandis que des milliers de chauves-souris fruitières s’envolaient dans un ciel orangé.

Le troisième jour a commencé par une baignade à Taka Makassar, un banc de sable qui émerge à marée basse. Nous flottions dans une eau à hauteur de taille, entourés uniquement de bleu. Puis une courte session de snorkeling à Kanawa, où le récif montait abruptement depuis les profondeurs. J’ai vu une paire de lippes dorées planer près d’un surplomb, et une tortue brouter l’herbe marine près du rivage. Nous sommes revenus à Labuan Bajo vers 14h, au moment où les vendeurs du marché pliaient boutique. L’équipage nous a tendu des serviettes fraîches et de l’eau de coco fraîche à l’accostage.

Le bateau dispose de quatre cabines : deux suites Malacca (l’une légèrement plus grande, désignées I et II), une Borneo et une Java. Toutes ont une salle de bain privative, la climatisation et une vue sur la mer. Le pont supérieur comprend un salon ombragé et un espace ouvert avec un jacuzzi — idéal après une longue journée. Les repas étaient servis en mode familial : mahi-mahi grillé, curry de jacquier, plateaux de fruits tropicaux. Le petit-déjeuner incluait des crêpes à la banane et un café indonésien corsé. Personne n’est resté sur sa faim.