Riara

Le sel piquait mes lèvres ce premier matin, quand le moteur de Riara a rugi à 07:00, fendant les eaux calmes juste à l’extérieur du quai principal de Labuan Bajo. Je me souviens d’avoir serré le siège rembourré, le métal froid de la rambarde sous ma paume, regardant les bateaux de pêche s’estomper derrière nous. Le soleil n’était pas encore levé, mais le ciel passait déjà du gris au doré pâle, et la silhouette de l’île Kelor se précisait à chaque minute. Nous n’étions pas sur un voilier silencieux – ici, c’était un speedboat, conçu pour la vitesse, et les vibrations du pont indiquaient clairement que ce voyage visait à couvrir du terrain.

À 08:30, nous avons jeté l’ancre dans une baie en forme de fer à cheval à Kelor. Le guide a distribué les masques et tubas, montrant où le courant était le plus faible près du récif. J’ai flotté au-dessus de perroquets et de poissons-clowns qui zigzaguaient entre les coraux cérébraux, l’eau si limpide que je distinguais chaque grain de sable. À bord, le petit-déjeuner était déjà servi – des crêpes à la banane chaudes avec du miel et un café local corsé dans des gobelets en plastique. Nous ne nous sommes pas attardés ; Riara était complet pour la journée, et l’emblématique crête de l’île Padar nous attendait. Nous ne l’avons pas escaladée – cela prend des heures – mais nous en avons fait le tour, photographiant les pics abrupts et le sable rose niché dans la crique en contrebas.

Manta Point fut la véritable surprise. À 10:45, nous étions à quai près des bouées de la station de nettoyage. L’équipage a jeté l’ancre en silence et a pointé du doigt. Je me suis glissé à l’eau et, en quelques secondes, une ombre a glissé sous moi – puis une autre. Deux raies manta, d’une envergure impressionnante, tournaient autour du récif. L’une d’elles a incliné son corps en plein mouvement, son ventre blanc scintillant comme un signal. J’ai donné quelques coups de palmes, le cœur battant, et pendant près de dix minutes, elles ont dansé sous nous, indifférentes. L’eau était plus fraîche ici, et je me souviens du froid sur mes épaules, du caoutchouc du masque qui appuyait sur mon visage.

Le déjeuner a été servi sur le pont vers 12:30 – poisson grillé au sambal, salade de concombre et pastèque bien fraîche – tandis que nous naviguions vers Pink Beach. Le sable rosé brille vraiment, surtout sous le soleil de midi, même si la couleur provient surtout de coraux broyés et de foraminifères. Nous y avons passé une heure : baignade, promenade sur la plage, photos. L’équipage avait installé des tapis sous un abri démontable. Personne dans notre groupe n’est monté à l’intérieur pour voir les dragons de Komodo – cela nécessite une randonnée séparée que nous n’avions pas réservée – mais nous avons aperçu des traces dans le sable près de la lisière des arbres.

Kalong Island au coucher du soleil était plus calme que prévu. Le ciel s’est teinté d’orange au-dessus des mangroves vers 17:30, et nous avons observé les chauves-souris frugivores s’élever en spirales lentes, découpées en silhouette contre la lumière. Pas de foule, pas de bateaux entassés à l’ancre. Seulement le bruit des ailes et de l’eau. Puis retour à Labuan Bajo, le trajet plus cahoteux dans les vagues du soir, tout le monde silencieux, bronzé, repu. Riara est arrivé au quai à 18:00 pile. Ce n’était pas luxueux – pas de cabines pour dormir, seulement des banquettes et une bâche tendue – mais cela nous a emmenés partout, vite, et je n’aurais échangé ces moments avec les raies manta pour rien au monde.