Riara

Zout prikkelde mijn lippen die eerste ochtend toen de motor van Riara om 07:00 tot leven kwam, en we door het stille water net buiten de hoofdkade van Labuan Bajo sneden. Ik herinner me hoe ik de gestoffeerde bank vastgreep, de koude metalen reling onder mijn handpalm voelde, en keek hoe vissersboten in de verte achter ons vervaagden. De zon was nog niet helemaal op, maar de hemel kleurde al van grijs naar lichtgoud, en het silhouet van Kelor-eiland werd scherper met elke minuut. We zaten niet op een stille zeilboot – dit was een speedboot, gebouwd op snelheid, en de trilling in het dek vertelde je dat deze trip draaide om afstand afleggen.

Rond 08:30 lagen we voor anker in een perfecte hoefijzervormige baai bij Kelor. De gids deelde snorkels uit en wees waar de stroming het zwakst was bij de koraalrichel. Ik zweefde boven papegaaivissen en clownvissen die door hersenkoralen slalomden, het water zó helder dat ik elk zandkorreltje kon zien. Terug aan boord lag het ontbijt klaar – warme bananenpannenkoeken met honing en sterke lokale koffie in plastic bekers. We bleven niet lang; Riara stond volgeboekt die dag, en de beroemde bergkam van Padar-eiland wachtte. We beklommen hem niet – dat kost uren – maar we cirkelden om de voet, en onze camera's klikten bij elk hoekig piekje en het roze-getinte zand in het baaitje daaronder.

Manta Point was de echte verrassing. Tegen 10:45 waren we bij de boeien van het poetsstation. De bemanning liet stilletjes het anker zakken en wees. Ik gleed het water in en binnen seconden zweefde er een schaduw onder me door – en toen nog één. Twee manta's, grote vleugelspanwijdte, cirkelend rond het rif. Eentje kantelde in een halve pirouette, haar witte buik flitste als een signaal. Ik trapte zachtjes, mijn hart bonkte, en bijna tien minuten lang dansten ze onder ons, onverstoord. Het water was hier koeler, en ik herinner me de kille schouders, het rubber van mijn masker dat tegen mijn gezicht drukte.

De lunch werd rond 12:30 op het dek geserveerd – gegrilde vis met sambal, komkommersalade en koude watermeloen – terwijl we richting Pink Beach voeren. Het zand gloeit echt roze, vooral in de middagzon, hoewel het grotendeels verkruimelde koraal en foramfragmenten betreft. We hadden daar een uur: zwemmen, langs de kust lopen, foto's maken. De bemanning legde matten neer onder een opklapbaar zonnescherm. Niemand uit onze groep ging landinwaarts om de Komodovaranen te zien – dat is een aparte trektocht die wij niet hadden geboekt – maar we zagen pootafdrukken in het zand bij de boomgrens.

Kalong-eiland bij zonsondergang was stiller dan ik had verwacht. De hemel kleurde oranje boven de mangroves rond 17:30, en we keken hoe de fruitvleermuizen in trage spiralen opstegen, gesilhouetteerd tegen het licht. Geen grote drukte, geen boten die de ankerplaats verstopten. Alleen het geluid van vleugels en water. Toen ging het terug naar Labuan Bajo, de rit hobbeliger in de avondgolfslag, iedereen stil, verbrand, verzadigd. Riara meerde om 18:00 stipt af aan de kade. Het was niet luxueus – geen hutten om in te slapen, alleen bankjes en een canvas dak – maar ze bracht ons overal, snel, en die mantamomenten zou ik voor niets willen ruilen.