About Elrora
De zon was nog niet boven de gebroken rand van Padar uitgekomen toen Elrora scherp links afboog, zout water spattend over de boeg terwijl we vol gas richting Manta Point gingen. Ik hield me vast aan de opgepolsterde rand van de voorste bank, blote voeten op het antislipdek dat nog koel was van de nacht. De buitenboordmotor zoemde gelijkmatig — geen motorgeluid uit de cabine dat het klotsen van de golven zou dempen. Om 8:45 uur, met Labuan Bajo al twintig zeemijlen achter ons, gleed de eerste manta onder ons door als een schaduw die omhoog werd geworpen. Dit was geen cruise. Het was een rechte lijn over open zee, precies getimed om de stroming te pakken als de mantas eten.
Elrora blijft niet hangen. Met haar 13 meter is ze gebouwd voor snelheid, niet voor uitgestrekte dekken. De enige overdekte cabine ligt midscheeps, met lage zijkanten maar functioneel, met banken die overdag als ligbed kunnen dienen. De airco zorgt voor koelte, een zacht zoemend geluid onder gesprekken in het Indonesisch en gedempte cameraklikken. Buiten daalt een ladder vanaf het open achterdek recht het kanaal in tussen Gili Lawa Laut en Manta Point. Om 10:15 zweefden we boven rifhaaien bij het reinigingsstation, de boot vastgemaakt aan een gele boei, geen andere vaartuigen in zicht.
Om twaalf uur werd lunch geserveerd op Kanawa Island — gegrilde vis, komkommer-tomaatsla en koud ananas in afzonderlijke folieverpakkingen — gegeten op beschaduwde houten banken onder een rieten afdak. De bemanning had het perfect getimed: van boord voordat de middagzon het eiland in een felle gloed zette. We lagen net buiten de kust geankerd, de schaduw van de boot kromp tegen het witte zand. Geen keuken aan boord, geen diner op borden. Het gaat hier niet om fijnproeverij onder de sterren. Het gaat om snel bewegen, scherp stoppen en je in het water krijgen terwijl de zichtbaarheid twintig meter is en de stroming zacht.
Om 14:30 bereikten we Taka Makassar. Het zandbankje dook op bij laag water, een smalle streep stralend wit, omlijst door turkoois. Elrora lag verankerd in de wind, met minimale drift. Geen kano’s of tender nodig — gewoon vijf meter zwemmen vanaf de achterste ladder naar het droge zand. Een bemanningslid bracht extra flessen water, die in de schaduw van een drijvende koelbox werden geplaatst. Ik zag twee gasten uit Singapore langzaam over het eilandje lopen, telefoons in waterdichte hoesjes, lachend om de diepte die in tien stappen van buikhoog naar enkelhoog veranderde.
We waren om 16:00 weer aan boord, op weg naar Kalong Island. Geen zonsondergangscocktails, geen muziek. Alleen de kapitein die het gas iets terugnam terwijl we langs de mangroves voeren, de vleermuizen die hun spiraalvormige vlucht begonnen. De terugtocht naar Labuan Bajo duurde zeventig minuten. In de cabine sliepen twee passagiers onder dunne katoenen dekens. Anderen bleven bovendeks, het zout droogde op hun huid, terwijl ze de lichten van de stad de heuvels zagen beklimmen. Elrora legt aan bij Bajo Perak, net ten westen van de hoofdmarina — een rustige ligplaats, geen toeristenpier. Uitstappen duurde vier minuten. Geen formaliteiten, geen hangen. De boot was om 19:15 weer klaar voor vertrek.
