About Sea Escape Aero
Ik herinner me de geur van diesel en zout op de kade in Labuan Bajo net na 6:30 uur, de zon nog nauwelijks op, terwijl de Sea Escape Aero al zoemde naast de steiger. Haar boeg sneed door het zilveren water toen we wegvoeren, de kustlijn kromp snel achter ons. Bij 30 knopen bereikten we Kelor in minder dan een uur – ik voel nog steeds de schok van het koude water toen ik erin sprong, het koraal vlak onder het oppervlak wemelde van papegaaivisjes en anemoonvissen die zigzagden tussen de anemonen.
We verspilden geen tijd. Om 9:15 gleed het bootje al naar Batu Bolong, maskers op nog voordat de Sea Escape Aero stilstond. Een school fusiliervisjes week uiteen terwijl manta’s onder ons cirkelden, hun vinnen langs de thermokline streek. De bemanning had gekoelde handdoeken klaar toen we terugklommen – een klein gebaar, maar het telde in die tropische hitte. Een van de gidsen wees een jonge zwarte punt rifhaai aan onder een overhang bij Sebayur, waar we bijna voorbij waren gevaren, maar de kapitein koos een omweg van tien minuten.
Lunch werd op het dek geserveerd tussen Pink Beach en Komodo Village – gegrilde vis, papaja en koud kokoswater, allemaal uitgestald op een opvouwbare tafel bij de hut. We landden niet op Komodo-eiland voor de volledige drakenwandeling, alleen een korte loopbrugrondleiding met een ranger, maar het zien van een exemplaar dat een geitenvoet verscheurde, was surrealistisch. Daarna gingen we weer naar Manta Point, waar een grotere rog – bijna vier meter breed – boven me zweefde, zijn kieuwen pompten als blaasbalgen. De zon stond hoog, maar de wind vanaf de boeg voorkwam dat we oververhit raakten.
De hut zelf was compact maar goed afgesloten tegen motorgeluid, met airco die echt werkte. Ik sliep niet, maar twee gasten wel tijdens de terugtocht. Het toilet was klein maar functioneel, en er was vers water in een blauwe ton bij de achtersteven om af te spoelen. We stopten kort bij Taka Makassar – water zo helder dat het onecht leek, als een ansichtkaart – en bereikten Kanawa net voor 16:00 uur voor een laatste duik rond de rotsformaties waar inktvissen tussen spleten schoten.
Aan boord kregen we droge handdoeken en ijsthee. De terugreis was rustiger, de zee kalmeerde toen we de lichten van Labuan Bajo naderden. Ik checkte mijn telefoon – geen bereik de hele dag, en op de een of andere manier voelde dat als een overwinning. Mijn schouders waren warm van de zon, mijn oren gonsden nog na van het geluid van de dubbele diesels, maar ik bleef de glijbeweging van die manta herbeleven, hoe hij ons volledig negeerde, volledig in zijn element.
