Sea Escape Aero

Saya masih ingat bau diesel dan garam bercampur di dermaga Labuan Bajo sekitar pukul 6.30 pagi, matahari baru naik, dan Sea Escape Aero sudah berdengung di sisi jeti. Haluannya membelah air perak ketika kami bergerak pergi, pantai makin mengecil di belakang. Pada kelajuan 30 knot, kami sampai di Kelor dalam masa kurang dari sejam — saya masih terasa air sejuk ketika terjun, terumbu karang di bawah permukaan penuh dengan ikan parrot dan ikan badut yang bermain di celah anemon.

Kami tidak buang masa. Pada 9:15, kami mula merapat ke Batu Bolong, topeng sudah dipakai sebelum kapal berhenti sepenuhnya. Sekumpulan ikan fusilier membuka jalan ketika ikan manta berputar di bawah, siripnya menyentuh lapisan termoklin. Kru sudah sedia dengan tuala sejuk selepas kami naik semula — perkara kecil, tapi bermakna dalam cuaca tropika yang terik. Salah seorang pemandu menunjukkan seekor ikan yu reef hitam muda tersembunyi di bawah batu di Sebayur, yang hampir kami lepaskan, tetapi kapten mengubah haluan selama sepuluh minit tambahan.

Makan tengah hari dihidangkan di dek antara Pink Beach dan Komodo Village — ikan panggang, betik, dan air kelapa sejuk, semua diatur di atas meja lipat berhampiran pintu kabin. Kami tidak mendarat di Pulau Komodo untuk lawatan penuh, hanya laluan pendek di atas jambatan kayu bersama pengawal hutan, tetapi melihat salah satu daripada mereka mengoyak bangkai kambing memang menggerunkan. Kemudian kami ke Manta Point sekali lagi, di mana seekor ikan manta yang lebih besar — hampir empat meter lebar — terapung di atas saya, insangnya berdenyut seperti akordeon. Matahari tinggi, tetapi angin dari haluan mengekalkan kesejukan.

Kabin itu sendiri padat tetapi kedap dari bunyi enjin, dengan hawa dingin yang benar-benar berfungsi. Saya tidak tidur, tetapi dua tetamu lain sempat tidur semasa perjalanan balik. Tandasnya kecil tetapi berfungsi, dan ada air tawar dalam tong biru di belakang kapal untuk membilas badan. Kami berhenti sebentar di Taka Makassar — airnya begitu jernih kelihatan palsu, seperti gambar poskad — kemudian tiba di Kanawa sebelum pukul 4 petang untuk renungan terakhir di sekitar batu karang tempat sotong kecil meluru antara celah.

Kembali di atas kapal, kru mengedarkan tuala kering dan teh ais. Perjalanan pulang lebih lancar, laut makin tenang ketika kami menghampiri cahaya Labuan Bajo. Saya periksa telefon — tiada isyarat sepanjang hari, dan entah bagaimana rasa itu seperti kemenangan. Bahu saya hangat dari matahari, telinga masih berdengung dengan bunyi dua enjin diesel, tetapi saya terus memainkan semula renungan ikan manta itu, cara ia langsung tidak pedulikan kami, sepenuhnya dalam alamnya.