Red Whale I

Saya masih ingat sejuknya bangku dek di paha waktu pukul 7 pagi, getaran enjin sudah berdengung melalui lambung kapal ketika kami mula bergerak dari Labuan Bajo. Red Whale I bukan kapal pesiar mewah — memang begitulah rekaannya. Tapi dek atas terbuka dengan tikar 8 meter itu? Kami rebut awal, beg punggung dijejaskan rapat ke pagar, memerhatikan cahaya bandar semakin jauh di belakang. Dua enjin Suzuki 250HP memacu laju melintasi air kelabu bergelora, jenis yang buat anda berpegang erat botol air dan memicingkan mata.

Menjelang pertengahan pagi, kami tiba di Manta Point. Pemandu menunjuk ke bayang-bayang yang berputar di bawah, dan dalam beberapa minit, separuh kumpulan sudah terjun ke air, snorkel membelah riak sambil ikan manta meluncur perlahan di bawah. Tiada sangkar, tiada pelantar — hanya arus sejuk dan makhluk besar yang senyap. Kami naik kembali menggigil tapi mata bersinar, menerima termos teh halia manis dari anak kapal di bawah. Tandasnya asas tetapi bersih, dengan pancuran dan air mengalir — satu kelegaan selepas sejam terdedah di bawah matahari.

Kemudian kami berlayar ke Pink Beach, tiba sedikit lewat dari tengah hari. Pasirnya bukan neon, tetapi berwarna merah jambu keemasan di mana foraminifera telah hancur menjadi butiran halus. Kami berenang dalam sesi pendek, arus kuat di bahagian utara teluk, sebelum kembali ke dek atas untuk makan tengah hari — nasi, ayam goreng, dan hirisan betik dibungkus foil. Ada yang tidur lena di atas tikar, kasut tercampak ke tepi, sementara yang lain berbual dengan anak kapal tempatan dalam bahasa Inggeris patah dan isyarat tangan.

Padar Island muncul kemudian, walaupun kami tidak mendaki ke puncak. Sebaliknya, kami berlabuh di teluk sunyi di bahagian barat dan mendayung kano ke pantai bulan sabit berpasir putih tanpa kesan tapak kaki. Cahaya petang menukar bukit menjadi jingga hangus. Seorang pelancong menerbangkan dron dan merakam Red Whale I dari udara — titik merah kecil di atas laut nila. Di atas kapal, tisu basah diedarkan, bau minyak pelincir bercampur dengan bau minyak diesel apabila enjin dinyalakan semula.

Dalam perjalanan balik, kami berhenti di Kanawa Island. Terumbu karangnya tidak sempurna, tetapi ikan nuri dan badut bermain di kawasan cetek. Saya terapung di atas bintang laut biru, telinga tenggelam, mendengar gelembung dan ketawa dari jauh. Ketika Labuan Bajo muncul semula di cakrawala, anak kapal mengedarkan tuala sejuk dan kapten memperlahankan laju, membiarkan kami terapung dalam senyap selama lima minit terakhir. Ia bukan mewah, tetapi nyata — 13 orang asing, satu kabin untuk anak kapal atau simpanan, dan kapal yang bergerak dengan tujuan jelas.