Riara

Garam menyengat bibir saya pagi pertama ketika enjin Riara berbunyi bangun pada 07:00, menghiris melalui air tenang tepat di luar dermaga utama Labuan Bajo. Saya ingat mencengkam tempat duduk berbantal, rel logam sejuk di bawah tapak tangan saya, memerhatikan bot nelayan menjadi kabur ke arah belakang kami. Matahari belum pun penuh terbit, tetapi langit sudah berubah dari kelabu ke emas pucat, dan siluet Pulau Kelor semakin tajam dengan setiap minit. Kami bukan di atas kapal layar senyap — ini adalah speedboat, dibina untuk rentak, dan getaran di dek memberitahu anda perjalanan ini adalah mengenai meliputi jarak.

Menjelang 08:30, kami telah melabuhkan sauh di teluk berbentuk kasut kuda yang sempurna di Kelor. Pemandu menghulurkan snorkel dan menunjukkan di mana arus paling ringan berhampiran rak karang. Saya terapung di atas ikan parrotfish dan ikan badut yang menyelinap melalui karang otak, air sangat jernih sehingga saya dapat melihat setiap butir pasir. Kembali ke kapal, sarapan sudah tersedia — pankek pisang panas dengan madu dan kopi tempatan pekat dalam cawan plastik. Kami tidak berlama-lama; Riara ditempah penuh untuk hari itu, dan pergunungan terkenal Pulau Padar menunggu. Kami tidak mendakinya — itu mengambil masa berjam-jam — tetapi kami memusingi dasarnya, kamera tersentak pada puncak bergerigi dan pasir bernuansa merah jambu diselitkan di teluk di bawah.

Manta Point adalah kejutan sebenar. Menjelang 10:45, kami telah menarik ke atas berhampiran pelampung stesen pembersihan. Anak kapal menjatuhkan sauh dengan senyap dan menunjuk. Saya meluncur masuk ke air dan dalam beberapa saat, bayangan meluncur di bawah saya — kemudian satu lagi. Dua manta, rentang sayap lebar, berpusing di terumbu. Satu miring di tengah putaran, perut putihnya berkelip seperti isyarat. Saya menendang perlahan, jantung berdebar, dan selama hampir sepuluh minit mereka menari di bawah kami, tanpa terganggu. Airnya lebih sejuk di sini, dan saya ingat kesejukan di bahu saya, getah topeng saya menekan muka saya.

Makan tengahari dihidangkan di dek sekitar 12:30 — ikan panggang dengan sambal, salad timun, dan tembikai sejuk — ketika kami menuju ke Pink Beach. Pasirnya benar-benar bercahaya merah jambu, terutamanya pada matahari tengah hari, walaupun kebanyakannya adalah karang hancur dan foraminifera. Kami mempunyai sejam di sana: berenang, berjalan di pantai, mengambil gambar. Anak kapal mengatur tikar di bawah bayang pop-up. Tiada siapa dari kumpulan kami pergi ke pedalaman untuk melihat komodo — itu adalah trek berasingan yang kami tidak tempah — tetapi kami melihat jejak di pasir berhampiran garis pokok.

Pulau Kalong pada matahari terbenam lebih senyap daripada yang saya jangkakan. Langit bertukar jingga di atas paya bakau menjelang 17:30, dan kami memerhatikan kelawar buah mengangkat dalam lingkaran perlahan, bersiluet pada cahaya. Tiada orang ramai yang besar, tiada kapal yang menyesakkan tempat berlabuh. Hanya bunyi sayap dan air. Kemudian kembali ke Labuan Bajo, perjalanan lebih bergelora dalam ombak petang, semua orang diam, terbakar matahari, kenyang. Riara masuk ke dermaga tepat pada 18:00. Ia tidak mewah — tiada kabin untuk tidur, hanya tempat duduk bangku dan bumbung kanvas — tetapi ia membawa kami ke mana-mana, dengan pantas, dan saya tidak akan menukar saat-saat manta itu untuk apa-apa.