Red Whale I

सुबह सात बजे डेक की ठंडी बेंच पर अपनी जांघों के नीचे ठंडक महसूस करते हुए मैं आज भी उस पल को याद करता हूँ, जब लाबुआन बाजो से निकलते समय पतवार में पहले से ही इंजन की कंपन गूंज रही थी। रेड व्हेल I एक लक्जरी याच जैसी लगी नहीं — शायद ऐसा होने के लिए नहीं बनाई गई थी। लेकिन उस खुले सनडेक के साथ 8 मीटर की मैट? हमने जल्दी ही अपनी जगह बना ली, पीठ पर बैग रेलिंग से टिके हुए, पीछे शहर की रोशनियाँ धीरे-धीरे छोटी होती दिख रही थीं। दोहरे सुजुकी 250HP इंजन हमें तेजी से ऊबड़-खाबड़ धूसर पानी पर ले गए, जहाँ आप अपनी पानी की बोतल को कसकर पकड़े रहते हैं और आंखें सिकोड़े रहते हैं।

दोपहर तक हम मंटा पॉइंट पहुँच चुके थे। गाइड ने नीचे घूमती छायाओं की ओर इशारा किया, और कुछ ही मिनटों में आधे समूह पानी में थे, जहाँ मंटा धीरे से उनके ठीक नीचे तैर रहे थे। न कोई पिंजरा, न कोई प्लेटफॉर्म — बस ठंडी धारा और चुपचाप तैरते विशालकाय। हम ठिठुरते हुए बाहर आए, लेकिन आंखें चौंधिया गई थीं, क्रू द्वारा नीचे से ऊपर बढ़ाई गई मीठी अदरक की चाय के थर्मस बांटे जा रहे थे। एक घंटे की धूप के बाद उचित फ्लश और चलते पानी वाला साधारण लेकिन साफ शौचालय राहत जैसा लगा।

अगले पड़ाव पर हम गुलाबी रंग के तट पर पहुँचे, दोपहर के बाद ठीक समय पर। रेत नीयन नहीं थी, लेकिन फोरमिनिफेरा के टूटने से गुलाबी-सुनहरी धारियाँ बन गई थीं। हमने छोटे-छोटे दौरों में तैराकी की, उत्तरी खाड़ी के पास धारा तेज थी, फिर सैंडविच वाले लंच के लिए सनडेक पर लौट आए — चावल, तली चिकन, फली में लपेटे पपीते के टुकड़े। कुछ लोग मैट पर फैलकर सो गए, जूते एक तरफ फेंके हुए, जबकि दूसरे स्थानीय क्रू के साथ टूटी-फूटी अंग्रेजी और हाथों के संकेतों में बातचीत कर रहे थे।

पैडर द्वीप बाद में आया, हालांकि हम पूरी चोटी तक नहीं चढ़े। इसके बजाय, हम पश्चिम में एक शांत खाड़ी में लंगर डाले एक सफेद रेत के अर्धचंद्राकार तट पर कैनोइ से पहुँचे जहाँ कोई पैरों के निशान नहीं थे। दोपहर की रोशनी ने पहाड़ियों को जलते नारंगी रंग में बदल दिया। एक युवक ने ड्रोन निकाला और रेड व्हेल I की ऊपर से फिल्माई, नीले समुद्र के बीच एक लाल बिंदु। वापसी में क्रू ने वेट वाइप्स बांटे और सनस्क्रीन की गंध फिर से चालू हुए इंजनों की डीजल की गंध में मिल गई।

वापसी के दौरान हम कनावा द्वीप पर रुके। प्रवाल शुद्ध नहीं थे, लेकिन तितली मछली और मार्जरित मछली उथले पानी में तेजी से आ जा रही थीं। मैं नीले स्टारफिश के एक झुंड के ऊपर तैर रहा था, कान पानी में डूबे, बुलबुले और दूर की हंसी की आवाज सुन रहा था। जैसे ही लाबुआन बाजो क्षितिज पर दिखाई दिया, क्रू ने ठंडे तौलिए बांटे और कप्तान ने गति कम कर दी, आखिरी पांच मिनट तक हमें चुपचाप तैरने दिया। यह आरामदायक नहीं था, लेकिन असली था — 13 अजनबी, एक केबिन क्रू या सामान के लिए, और एक नाव जो गंभीरता से आगे बढ़ रही थी।