About Red Whale III
De zon had de rug van Padar nog niet bereikt toen de golven van een voorbijvarende speedboot tegen de pier van Labuan Bajo klotsten. Aan boord van de Red Whale III loeiden de twee Suzuki 200PK-motoren zacht, het dek nog koel onder onze voeten. Geen ceremonie — alleen de schipper die de lijnen controleerde, een thermos met sterke lokale koffie die rondging, en de eerste gouden strepen die zich over de straat verspreidden. Dit ging niet om luxe lakens of meergangenmenu’s; het draaide om beweging, timing, en Manta Point bereiken voor de menigte. Om 7:15 gleed het schip door glashelder water, de trilling van de motoren voelbaar in de zolen van onze slippers.
De Red Whale III is ontworpen voor snelheid en precisie. De enige cabine onder dek is compact, maar doordacht ingericht — de airco werkt echt, zelfs bij volle zon, en het toilet is geen handmatig pompmodel, maar een echt elektrisch marinesysteem. Dat telt na uren op het water. De cabine is niet bedoeld voor lang verblijf; het is een plek voor bagage, een snelle omkleding tussen de snorkelsessies. De echte ruimte is bovendeks: een breed achterdek met banken, een klein overdekt stuurhutgedeelte met kussens vóór, en vrij toegang tot de boeg voor onbelemmerd uitzicht. Bij Taka Makassar, toen de getijden veranderden en zandbanken opdoken als schuivende eilanden, lieten we anker in het ondiepe water. De bemanning had de rubberboot al in het water voordat het anker zakte — ze wisten precies waar de mantaroggen die ochtend waren gespot.
We brachten de ochtend door waar de stroming schoon water door de geul tussen Gili Lawa Laut en de open Savu Zee duwt. Het schip positioneerde zich net buiten de rifrand, boeg in de stroming, stabiel zelfs bij rollende golven. Snorkelen hier is geen passieve bezigheid — het kost moeite om je positie te houden — maar de beloning is direct: gigantische mantaroggen die onder ons cirkelen, hun vleugelpunten die het wateroppervlak raken. Aan boord lagen handdoeken al klaar, gekoelde kokosnoten werden geopend voordat we de achterste trap beklommen. Niemand had het gevraagd. De bemanning had het gewoon gescoord. Later, bij Pink Beach, lieten we anker in de rustigere noordelijke baai, buiten de groepen dagtoeristen. Twintig minuten lang liepen we alleen over de halve maan van zand, een zachte mix van wit en roze, fijngemalen koraal dat de kleur geeft.
Tegen het midden van de middag dreven we rond Kanawa Island, motoren uit, stilte alleen verbroken door de golven tegen de romp. Het licht was nu laag, goud en lang, onze schaduwen strekten zich over het dek. Een bemanningslid stookte de kookplaat aan onderdeks voor instantnoedels — simpel, maar welkom. Dit schip doet niet alsof het iets is wat het niet is. Geen zonnedek, geen duikcompressor. Wat het wél biedt, is betrouwbaarheid, snelheid, en een bemanning die weet hoe ze efficiënt door de krappe tijdsvensters van Komodo bewegen. Ze timen brandstofstops, monitoren de radio-uitwisselingen tussen boten, en weten welke geulen bij springtij openblijven. Op de terugweg passeerden we een grotere charterjacht die worstelde met de golven bij Banta. De Red Whale III sneed er dwars doorheen, de dubbele motoren stabiel. We bereikten Labuan Bajo net voor 18:00, de lucht doortrokken met paars en oranje, niemand uitgeput, geen spullen nat. Gewoon een soepele afsluiting van een lange, goed benutte dag.
