About Cheng Ho
Me desperté antes de la primera luz en la cubierta superior del Cheng Ho, envuelto en una manta fina mientras la proa cortaba en silencio las aguas negras al oeste de la isla Komodo. La tripulación había calculado la travesía a la perfección: sin motores, solo el leve crujir de la teca y el susurro del viento en los dos mástiles. A las 05:45 estábamos fondeados frente a Padar, sorbiendo té de jengibre mientras el cielo sangraba del índigo al coral. Sin prisas, sin multitudes. Solo el crujir de la roca volcánica bajo los pies mientras subíamos la cresta solos, viendo al sol derramar oro sobre las playas en media luna.
La escala del barco solo cobró sentido con los días. Con 65 metros, el Cheng Ho acomoda espacio como una pequeña aldea: tres camarotes a media eslora, cada uno con portillos de latón que atrapan el sol vespertino desde ángulos distintos. El nuestro miraba a popa, así que cada tarde veíamos cómo la estela se disolvía en la luz de las estrellas. La suite principal, en proa sobre la cubierta principal, tiene una zona de estar privada donde una huésped dibujaba la costa en silencio cada mañana. No hay gimnasio ni cine, ni falta que hace. El ritmo lo marcan las mareas y la luz, no los horarios.
El segundo día desembarcamos en Loh Liang justo después de la pleamar. El guardabosques nos guio por el sendero con un largo bastón, los ojos rastreando la maleza. Vimos seis dragones: dos tumbados cerca de la estación, uno escurriéndose entre las raíces de un eucalipto. El guía del Cheng Ho identificaba a los jóvenes a simple vista. Después nadamos en Manta Point con la corriente del mediodía, derivando justo por encima de las estaciones de limpieza, donde tres grandes mantas circularon dos veces sobre el mismo macizo de coral. Una se inclinó en vertical, con las alas desplegadas, el ojo girando hacia nosotros antes de desaparecer en el azul.
El almuerzo fue pescado de arrecife a la brasa con glaseado de tamarindo, servido en la cubierta inferior a la sombra. La mesa se alargó con una hoja de teca, lo que permitió que los seis —solo otra pareja en este chárter privado— nos sentásemos juntos sin agobios. El cocinero, Pak Ade, tenía siempre sambal a mano, pero ajustaba el picante sin que hiciera falta pedirlo. A última hora fondeamos en el estrecho de Kalong, con el aire denso por los murciélagos de la fruta saliendo de los islotes de manglar. La tripulación bajó una plataforma flotante y flotamos allí, con los oídos bajo el agua, escuchando el golpeo de alas sobre nosotros.
La última mañana empezó en Taka Makassar: banco somero, con el agua por la rodilla en bajamar, bordeado de arrecife. Desembarcamos a las 07:30, con el agua tan clara que nuestras sombras se estiraban como gigantes sobre el fondo. Siguió Kanawa: un snorkel breve sobre una caída donde los fusileros se apilaban en columnas plateadas. El Cheng Ho aguardaba justo más allá del rompiente, con el casco escorando ligeramente con el oleaje. A las 11:00 estábamos en cubierta con café, viendo cómo la costa de Labuan Bajo tomaba foco.
Este no es un barco que alce la voz. Nada de tenders fluorescentes ni flotas de drones. La tripulación habla bajo, se mueve con deliberación. Saben qué huéspedes quieren el café del alba en la proa y cuáles prefieren dormir. Las velas no siempre se despliegan, pero cuando lo hacen es con propósito, aprovechando la corriente del sureste entre Rinca y Banta. El Cheng Ho no actúa. Simplemente pertenece al paisaje.
