About Cheng Ho
Ik werd wakker voor het eerste ochtendlicht op het bovendek van de Cheng Ho, ingepakt in een dunne deken terwijl de boeg geruisloos door het donkere water west van Komodo Island gleed. De bemanning had de overtocht perfect getimed — geen motoren, alleen het zachte kraken van teak en het zoeven van de wind in de dubbele masten. Om 5:45 lagen we voor anker bij Padar, met een kopje gemberthee terwijl de lucht van indigo naar koraal kleurde. Geen haast, geen menigte. Alleen het kraken van vulkanisch gesteente onder onze voeten terwijl we alleen de helling op klommen, en toekeken hoe de zon goud uitstortte over de halvemaanvormige stranden beneden.
De omvang van het schip werd pas na dagen duidelijk. Op 65 meter biedt de Cheng Ho ruimte zoals een klein dorp — drie hutten midscheeps, elk met koperen patrijspoorten die het middaglicht van verschillende kanten vangen. De onze keek naar achteren, dus elke avond zagen we het kielzog verdwijnen in het sterrenlicht. De master suite, vooraan op het hoofddek, heeft een eigen zithoek waar een gast elke ochtend in stilte de kustlijn tekende. Geen fitnessruimte, geen bioscoop, geen behoefte. Het ritme wordt bepaald door getij en licht, niet door schema’s.
Op dag twee landden we kort na hoogwater in Loh Liang. De ranger leidde ons over het pad met een lange stok, ogen die het struikgewas afspeurden. We zagen zes draken — twee die lagen te zonnen bij het rangerstation, één die door de wortels van een gomboom sloop. De gids van Cheng Ho kende de jongere exemplaren bij naam. Later zwommen we op Manta Point in de stroming van de middag, drijvend boven de reinigingsstations waar drie grote mantas twee keer rond hetzelfde koraalbommie cirkelden. Eén hield stil, zijn vleugels wijd, oog rollend naar ons voor hij in het blauw verdween.
Lunch was gegrilde rifvis met tamarindsaus, geserveerd op het beschaduwde onderdek. De tafel kon uitklappen met een teakhouten blad, zodat we met z’n zessen — slechts één ander stel op dit private charter — zonder opeenhoping konden eten. De kok, Pak Ade, had een pot sambal binnen handbereik, maar paste de scherpte aan zonder dat we het hoefden te vragen. Tegen de late namiddag lagen we voor anker in Kalong Strait, de lucht dik van fruitvleermuizen die vanaf mangrove-eilanden opstegen. De bemanning liet een drijvend platform zakken, en we dreven daar, oren onder water, terwijl we luisterden naar het klappen van vleugels boven ons.
De laatste ochtend begon bij Taka Makassar — een ondiep zandbankje, tot aan de knieën bij laagwater, omringd door rif. We waadden om 7:30 het water in, zo helder dat onze schaduwen als reuzen over de zeebodem reikten. Daarna volgde Kanawa: een snelle snorkeltocht langs een wall waar fusiliervis in zilveren kolommen stonden. Cheng Ho wachtte net buiten de branding, de romp licht hellend in de deining. Om 11:00 stonden we weer op het dek met koffie, kijkend hoe de kustlijn van Labuan Bajo scherper in beeld kwam.
Dit is geen boot die schreeuwt. Geen neonkleurige sloepen, geen dronevlot. De bemanning spreekt zacht, beweegt doelgericht. Ze weten welke gasten bij zonsopkomst koffie op de boeg willen, welke liever uitslapen. De zeilen worden niet altijd gehesen — maar als dat gebeurt, is het met opzet, gebruikmakend van de zuidoostelijke stroming tussen Rinca en Banta. Cheng Ho doet geen schijnvertoning. Het hoort gewoon thuis.
