About Cheng Ho
Saya terjaga sebelum subuh di dek atas Cheng Ho, membalut diri dengan selimut nipis ketika haluan meluncur senyap melalui air gelap di barat Pulau Komodo. Kru telah mengatur perjalanan dengan sempurna—tiada enjin, hanya bunyi rengsaan kayu balak dan bisikan angin di kedua-dua tiang layar. Pada pukul 5:45, kami telah berlabuh di Padar, menikmati teh halia sambil langit berubah dari nila ke koral. Tiada tergesa-gesa, tiada orang ramai. Hanya bunyi batu gunung berapi di bawah tapak kaki ketika kami mendaki puncak bukit sendirian, memerhatikan matahari menabur emas ke atas pantai bulan sabit di bawah.
Saiz kapal ini hanya difahami selepas beberapa hari. Pada 65 meter, Cheng Ho membawa ruang seperti sebuah kampung kecil—tiga kabin tersembunyi di tengah, setiap satunya dengan tingkap bulat kuprum yang menangkap cahaya petang dari pelbagai sudut. Kabin kami menghadap belakang, jadi setiap petang kami menyaksikan jejak ombak lenyap ke dalam cahaya bintang. Kabin utama di dek utama mempunyai ruang duduk peribadi, tempat seorang tetamu melukis garis pantai dalam senyap setiap pagi. Tiada gim, tiada pawagam, tiada keperluan. Rentaknya ditentukan oleh pasang surut dan cahaya, bukan jadual.
Pada hari kedua, kami mendarat di Loh Liang sejurus selepas air pasang. Pengawal taman memandu kami sepanjang laluan dengan kayu panjang, matanya merenung semak samun. Kami melihat enam ekor komodo—dua sedang berehat berhampiran stesen pengawal, satu meluncur di celah akar pokok getah. Pemandu Cheng Ho mengenali yang muda-muda itu dengan nama. Kemudian, kami berenang di Manta Point dalam arus tengah hari, terhanyut di atas stesen pembersihan di mana tiga ekor manta besar memusing di sekitar bommie karang yang sama sebanyak dua kali. Seekor daripadanya berdiri tegak, siripnya terkembang, matanya memandang ke arah kami sebelum lenyap ke dalam biru.
Makan tengahari adalah ikan karang panggang dengan glasir asam jawa, dihidangkan di dek bawah yang teduh. Meja diperluas dengan daun kayu balak, membolehkan keenam-enam daripada kami—hanya satu pasangan lain dalam carter persendirian ini—duduk bersama tanpa sesak. Tukang masak, Pak Ade, sentiasa menyediakan balang sambal tetapi menyesuaikan pedasnya tanpa diminta. Menjelang petang, kami berlabuh di Selat Kalong, udara tebal dengan kelawar buah yang berlepas dari pulau-pulau bakau. Kru menurunkan platform apung, dan kami terapung di situ, telinga di bawah air, mendengar bunyi kepakan sayap di atas kepala.
Pagi terakhir bermula di Taka Makassar—gundukan pasir cetek, paras lutut ketika air surut, dikelilingi terumbu. Kami berjalan perlahan pada pukul 7:30, air begitu jernih sehingga bayang kami membentang seperti raksasa di dasar laut. Kanawa pula mengikuti: snorkel pantas di atas jurang di mana ikan fusilier tersusun dalam lajur perak. Cheng Ho menunggu di luar ombak, badannya sedikit condong dalam gelombang. Pada pukul 11:00, kami kembali ke dek dengan kopi, memerhatikan pantai Labuan Bajo menjadi semakin jelas.
Ini bukan kapal yang menyerlah dengan bunyi. Tiada bot tender berlampu neon, tiada armada dron. Kru bercakap perlahan, bergerak sengaja. Mereka tahu tetamu mana yang mahu kopi fajar di haluan, mana yang lebih suka tidur lewat. Layar tidak sentiasa berkembang—tetapi bila ia berkembang, ia dengan tujuan, menangkap arus tenggara antara Rinca dan Banta. Cheng Ho tidak beraksi. Ia hanya wujud secara semula jadi.
