About Cheng Ho
Jeg våknet før første lys på øverste dekk av Cheng Ho, svømt i en tynn deken mens båten kutte gjennom svarte vann vest for Komodo-øya. Mannskapet hadde tatt tiden perfekt - ingen motorer, bare det svake knirket av tømmer og hvislingen av vind i de to mastene. Ved 5:45 var vi ankret opp utenfor Padar, drikke ginger-te som himmelen blødte fra indigo til korall. Det var ingen hast, ingen menneskemengde. Bare knirket av vulkansk stein under foten da vi klatret opp på ryggen alene, og så solen spille gull over halvmåne-stranden nedenfor.
Båtens størrelse ble bare forståelig etter dager. Ved 65 meter bærer Cheng Ho rom som et lite landsby - tre kabiner tett inn mellom, hver med bronseportholer som fanger ettermiddags-solen fra ulike vinkler. Vår lå på akter, så hver kveld så vi avgangen i stjernelyset. Master-suiten, foran på hoveddekket, har en privat sittegruppe hvor en gjest tegnet kystlinjen i stilhet hver morgen. Det er ingen treningssal, ingen kino, ingen behov. Rytmen er satt av mester og lys, ikke av skjema.
På dag to landet vi ved Loh Liang rett etter høyvann. Rangeren ledet oss langs stien med en lang stok, øyne skannende undervegetasjonen. Vi så seks drager - to som hvilede ved rangerstasjonen, en som slankte gjennom røttene på en gummi-træ. Cheng Ho's guide kjente de yngre av dem igjen. Senere svømte vi ved Manta Point i midtdagen-strømmen, drevet bare over cleaning-stasjonene hvor tre store mantaer kretset rundt samme korall-bomme to ganger. En sto vertikalt, vinger spreidt, øye rullende mot oss før den forsvant i blått.
Lunsj var grillet reke med tamarind-glaze, servert på skjermen på nedre dekk. Bordet utvidet seg med et tømmerblad, og vi seks - bare én annen par på denne private charter - kunne sitt sammen uten å være for tett. Koken, Pak Ade, holdt en jar med sambal på hånden, men justerte varmen uten å bli spurte. Ved slutten av ettermiddagen var vi ankret opp i Kalong-strømmen, luften var tett med fruktfluer som tok av fra mangrove-øyene. Mannskapet la ned en flytende plattform, og vi svømte der, ører under vann, og hørte på slaget av vingene overhodet.
Siste morgen begynte ved Taka Makassar - en flat sandbar, kneedep ved lavvann, omringet av rev. Vi gikk ut ved 7:30, vannet var så klart at våre skygger strekte seg som giganten over bunnfjellet. Kanawa fulgte - en hurtig snorkling over en bratt skrent hvor fusiliere stakk i sølvkolonnar. Cheng Ho ventet bare utenfor brakk, skroget hevet noen grad i svulpen. Ved 11:00 var vi på dekk med kaffe, og så Labuan Bajo's kystlinje skarpe i fokus.
Dette er ikke en båt som skriker. Ingen neon-tender, ingen drone-flåte. Mannskapet snakker stille, beveger seg bestemt. De vet hvilke gjester som vil daggry-kaffe på bryggja, hvilke som foretrekker å sove inn. Seilene åpner ikke alltid - men når de gjør det, er det med formål, og henter sørøst-strømmen mellom Rinca og Banta. Cheng Ho utfører ikke noe. Den tilhører bare.
