Panrita

Den första morgonen vaknade jag innan soluppgången till ljudet av ankarkedjan som rasslade och besättningens viskningar på fördäcket. Det var kallt i luften, och himlen över Rinca var fortfarande mörk, men galgen var redan varm med stekta lökar och kaffe. Vi hade kommit ombord sent föregående kväll, och väskorna hade trampat mot trätrappan, och jag hade knappt hunnit ta in Panrita — en 38 meter lång phinisi med breda däck och bronsförsedda detaljer. Innan soluppgången insåg jag att vi var ankrade nära Padar, och silhuetten av dess branta bergsrygg såg ut som om den kom från en annan planet.

Vi tillbringade den första fulla dagen med att överbordhopa med ett rytm som kändes rätt. En snabb dykning på Kelor i eftermiddagssolen gav oss en smak — mjukt korallrev som svävade i strömmen, parrotfisk som sprang under lederna. Sedan, vid solnedgången, klättrade vi upp på Menjerite. Det är inte högt, men utsikten stoppade mig: tre rosafärgade stränder som bredde ut sig som fingrar, båten låg liten under. Kvällsmaten var grillad mahi-mahi och sambal matah under stjärnorna, serverad vid ett långt bord där vi alla satt tillsammans — 12 gäster, plus besättning som rörde sig tyst mellan oss.

Dag två var den stora. Upptäckande vid 05:30 för Padar vid gryningen. Vandringsleden är brantare än den ser ut, men när solen träffade bukten blev vi alla tysta. Vattnet var inte bara blått — det var lagrat, som om någon hade hällt in turkos, emerald och sapphire. Efter frukost ombord gick vi till Komodoöarna. Rangers hade stavar redo, och vi såg två drakar — en som matade på en död hjort, den andra som bara låg i skuggan, tunga som fladdrade. Efter det kändes Rosabäcken som en belöning. Vi simmade i de shalla vattnen, sanden var rosafärgad under ytan, och jag samlade in en liten rosafärgad fragment av korall, senare berättades det att det var foraminifera — små organismer, inte krossade skalen.

Manta Point var på middagstid. Strömmen var starkare än jag hade förväntat, men dykledaren gav mig en ränta och pekade. Jag såg den första mantan glida under, sedan en annan, vingarna bredare än jag är lång. De cirkulerade vid rengöringsstationen som urklockor. Tillbaka ombord, kalla handdukar och limejuice. Den kvällen ankrade vi vid Kalong, en liten ö med ett enormt rofågelkoloni. När solen gick ner, tog tusentals till flugt — en svävande svart flod mot den orangea himlen. Båtens lampor tändes, och besättningen serverade satay och spetsig tofu.

Sista morgonen: Taka Makassar. Sandbaren syns bara vid lågvatten, en lång vit kurva i mitten av ingenstans. Vi gick ut i vattnet, tog de vanliga gruppsskotten, men sedan stod vi bara där, knädjup, och tittade på att tidvattnet rullade tillbaka. Sedan Kanawa — skogiga rev nära stranden, perfekta för slapp dykning. Jag såg en liten blå oktopus som pressade sig under en sten. Vi lämnade vid lunchtid, motade tillbaka till Labuan Bajo på tre timmar. Besättningen delade ut kalla drycker och en tryckt bild på oss på sandbaren. Inga påtryckningar att ge tips, men vi gjorde det — i kontanter, diskret.