King Neptune

पहली बात जो मैंने महसूस की, वह चमकदार सागौन की लकड़ी या एयर-कंडीशनिंग की चुपचाप शुरुआत नहीं थी—बल्कि लाबुआन बाजो के बाहरी बंदरगाह से निकलने के समय चालक दल की सटीकता थी। हम 15:47 बजे मछली पकड़ने वाली नावों के पास से निकले, ठीक उसी समय जब बाजो की कंक्रीट छतों पर रोशनी धीरे-धीरे नरम हो रही थी, और बीस मिनट के भीतर मुख्य भूमि पीछे धुंध में विलीन हो गई। किंग नेपच्यून, जो 2024 में लॉन्च हुई थी, दिखावा नहीं कर रही थी—बस एक अच्छी तरह से संचालित नाव का काम कर रही थी: हमें बिना किसी शोरगुल के मेंजेरिते की ओर ले जाना, जहां नाक धारा के माध्यम से एक स्थिर प्रवाह बना रही थी।

17:30 बजे तक हम मेंजेरिते द्वीप के आश्रय में एंकर डाल चुके थे, जो केलोर की छोटी बहन है, और दोपहर की धूप प्रवाल ढलानों पर लंबी छायाएं डाल रही थी। डाइव टीम ने पहले ही उपकरण तैयार कर लिए थे, लेकिन उनकी सटीकता ने अलग ही पहचान बनाई: टैंक एक ही दिशा में रेगुलेटर के साथ रखे गए थे, वजन संलग्न और लेबल किए गए थे। मैं सूर्यास्त से ठीक पहले पानी में उतरा, और सुनहरी रोशनी में एक बोमी के पास दो सम्राट मछलियां तैर रही थीं, जबकि रीफ शार्क नीले रंग में ग्लाइड कर रहे थे। डेक पर वापस आकर, बिना कुछ मांगे ही एक ठंडा स्थानीय पेल एल आ गया—छोटी चीजें, लेकिन वे भरोसे की परत बना रही थीं।

दूसरा दिन 05:10 बजे ऊपरी डेक पर एक गर्म तौलिया और मजबूत कॉफी के थर्मस के साथ शुरू हुआ। हम अंधेरे में पैडार के पास एंकर डाल चुके थे, और अब पूर्वी चोटी पर आग पकड़ रही थी। ट्रेक लंबा नहीं है, लेकिन शीर्ष से दृश्य—तीन खाड़ियां अलग-अलग शेड्स में फैली हुई हैं—वह है जो आपके पैमाने की धारणा को बदल देता है। 08:30 बजे तक हम खुद कोमोडो द्वीप पर थे, जहां रेंजर्स ने हमें सूखे सवाना के माध्यम से एक-दूसरे के पीछे ले जाया। ड्रैगन प्रदर्शन नहीं कर रहे थे; एक पेड़ के नीचे आराम कर रहा था, एक जूनियर भिगो को देखते हुए बल्कि झपकी ले रहा था। कोई जबरदस्ती नहीं, बस अवलोकन।

दोपहर का भोजन छायादार पिछले डेक पर परोसा गया: सीर किए हुए टूना संबल माताह के साथ, पपीता सलाद और ग्रिल्ड मकई। गैली तेज चलती है लेकिन कभी भी उतावली नहीं लगती। दोपहर ने हमें पिंक बीच तक पहुंचाया, जहां हम लगभग एक घंटे तक खाड़ी में अकेले थे। रेत का रंग फोरमिनिफेरा से आता है, लेकिन दोपहर की रोशनी में ऐसा लगता है जैसे किसी ने तट पर पिसी हुई प्रवाल छिड़क दी हो। फिर, बैटु बोलोंग के पास वाले मंटा पॉइंट के लिए एक त्वरित ट्रांजिट, जहां कुछ ही मिनटों में दो बड़े मंटा धारा में भोजन करते हुए बो के चारों ओर घूम रहे थे। मैं पानी में लटका रहा, मास्क आधा भरा हुआ, बस देखता रहा।

अंतिम दिन, हम एंकर चेन की आवाज से जागे, इस बार तका मकास्सर की ओर। ज्वार के निम्न स्तर पर रेत का टापू एक मृगतृष्णा की तरह उभरा, और हम बाहर चले गए, पानी इतना शांत था कि आकाश को शीशे की तरह प्रतिबिंबित कर रहा था। फिर कनावा, जहां प्रवाल तेजी से गहराई में गिरता है—यहां स्नॉर्कलिंग एक खाई के किनारे तैरने जैसा महसूस होती है। 13:00 बजे तक हम वापस बोर्ड पर थे, सूख रहे थे जब चालक दल ताजा नारियल और कटे हुए अनानास परोस रहा था। लाबुआन बाजो लौटने में डेढ़ घंटे से थोड़ा कम लगा, इतना कि तस्वीरें पलटी जा सकें और एहसास हो कि मैंने अपने फोन की जांच कितनी कम की। कोई वाई-फाई नहीं था, और इसकी जरूरत भी नहीं थी।