King Neptune

Det första jag märkte var inte det polerade tikträet eller den tysta AC:n som slog igång när jag steg ombord — det var hur besättningen tajmade avgången från Labuan Bajos ytterhamn. Vi gled förbi fiskebåtarna 15:47, precis när ljuset började mjukna över Bajos betongtak, och inom tjugo minuter hade fastlandet löst upp sig i dis bakom oss. King Neptune, färsk från sin lansering 2024, visade inte upp sig; hon gjorde helt enkelt vad ett välkört fartyg ska — rörde oss smidigt mot Menjerite utan krus, bogen skar en stadig kölvatten genom strömmen.

Vid halv sex hade vi ankrat i lä av Menjerite Island, den mindre systern till Kelor, med eftermiddagssolen som kastade långa skuggor över korallsluttningarna. Dykteamet hade redan förberett utrustningen, men det som stack ut var deras precision: tuber låg med regulatorer vända åt samma håll, vikter klippta och märkta. Jag gled ner i vattnet strax före solnedgången, och i det gyllene ljuset svävade ett par kejsarfiskar nära ett rev medan revhajar gled ut i det blå. Tillbaka på däck dök en kyld lokal ljus ale upp utan att bli ombedd — små saker, men som byggde förtroende.

Dag två började 05:10 med en varm handduk och en termos starkt kaffe som räcktes till mig på övre däck. Vi hade ankrat utanför Padar i mörkret, och nu fångade östra bergskammen eld. Vandringen är inte lång, men utsikten från toppen — tre vikar som fläktar ut i olika turkosa nyanser — är den sort som kopplar om din känsla för skala. Vid halv nio var vi på Komodo Island själv, där rangern ledde oss i enkelfil genom den torra savannen. Drakarna uppträdde inte; en lågg under ett träd och blinkade knappt när en juvenil högg mot en förbipasserande gecko. Inga påtvingade möten, bara observation.

Lunch serverades på det skuggade akterdäcket: bränd tonfisk med sambal matah, papayasallad och grillad majs. Kabyssen arbetar snabbt men känns aldrig forcerad. Eftermiddagen tog oss till Pink Beach, där vi hade viken för oss själva i nästan en timme. Sandens nyans kommer från foraminiferer, men i middagsljuset ser det ut som om någon spillt krossad korall över strandkanten. Sedan en snabb överfart till Manta Point — den här nära Batu Bolong — där två stora mantor inom minuter cirklade bogen, munnarna öppna, matande i strömmen. Jag hängde i vattnet, masken halvt fylld, bara såg på.

Sista dagen vaknade vi till ljudet av ankarkedjan igen, den här gången mot väster till Taka Makassar. Sandbanken framträder vid lågvatten som en hägring, och vi vadade ut, vattnet så stilla att det speglade himlen som glas. Sedan Kanawa, där revet faller skarpt — snorkling här känns som att flyta över en klippkant. Klockan ett var vi tillbaka ombord och torkade av oss medan besättningen serverade färsk kokos och skivad ananas. Återfärden till Labuan Bajo tog strax under två timmar, tillräckligt länge för att bläddra igenom foton och inse hur lite jag hade kollat telefonen. Det fanns ingen Wi-Fi, inget behov av det.