About King Neptune
De eerste dingen die ik opmerkte waren niet de gepolijste teak of het stilzwijgende airconditioning dat aan kwam als ik aan boord stapte - het was de manier waarop de bemanning de vertrek uit Labuan Bajo's buitenhaven had getimed. We glipten voorbij de vissersboten om 15:47, net toen het licht begon te verzachten boven Bajo's betonnen daken, en binnen twintig minuten was het vasteland opgelost in een nevel achter ons. King Neptune, net uitgevoerd in 2024, wilde niet pronken; het deed gewoon wat een goed gerund schip moet doen - ons vlot naar Menjerite brengen zonder problemen, de boeg snijdt een regelmatig spoor door de stroming.
Om 17:30 waren we aangemeerd in de schaduw van Menjerite-eiland, de kleinere zus van Kelor, met de middagzon die lange schaduwen wierp over de koraalruggen. Het duikteam had al de uitrusting klaar, maar wat opviel was hun precisie: tanks lagen met regelaars in de richting van de zon, gewichten waren geklikt en gekoppeld. Ik glipte in het water net voordat de zon onderging, en in het gouden licht zweefden een paar keizervissen rond een bommie terwijl haaien in het blauw gleden.
De tweede dag begon om 05:10 met een warme handdoek en een thermos van sterke koffie die me op het bovenste dek werd gegeven. We waren aangemeerd bij Padar in het donker, en nu was de oostelijke rug in brand gestoken. De klim is niet lang, maar het uitzicht vanaf de top - drie baaien die uit in verschillende tinten blauw - is het soort dat je zintuigen herprogrammeert. Om 08:30 waren we op Komodo-eiland zelf, waar de rangers ons een voor een door het droge savanne leidden. De draken deden niets - één lag onder een boom, nauwelijks knipperend terwijl een jonge draak een passerende gecko probeerde te grijpen. Geen gedwongen ontmoetingen, gewoon waarnemen.
Het ontbijt werd op het schaduwde achterdek geserveerd: gestoofde tonijn met sambal matah, papaya salade, en gegrilde mais. De keuken werkt snel maar voelt nooit hectisch. De middag bracht ons naar Pink Beach, waar we bijna een uur lang de kreek voor ons alleen hadden. De kleur van de zand komt van foraminifera, maar in het middaglicht lijkt het alsof iemand gekruid koraal over de oever heeft gestrooid. Daarna een snelle overtocht naar Manta Point - dit een bij Batu Bolong - waar binnen enkele minuten twee grote mantas rond de boeg cirkelden, hun mond open, voedsel in de stroming zoekend. Ik hing in het water, mijn bril halfvol, gewoon naar te kijken.
De laatste dag begon met het geluid van de ankerketting weer, deze keer richting Taka Makassar. Het zandbankje verschijnt bij laag water als een mirage, en we liepen uit, het water zo stil dat het de hemel weerspiegelde als glas. Daarna Kanawa, waar de koraalrug afloopt naar beneden - duiken hier voelt alsof je over een klifrand zweeft. Om 13:00 waren we weer aan boord, droogend terwijl de bemanning verse kokosnoot en gesneden ananas serveerde. De terugtocht naar Labuan Bajo duurde net onder twee uur, lang genoeg om foto's te bekijken en te realiseren hoe weinig ik mijn telefoon had gekeken. Er was geen Wi-Fi, geen noodzaak voor het.
