About Malaillo
De eerste dingen die ik opmerkte waren de geur van teak en zout toen ik net na zonsopkomst op het dek stapte. De zon had nog niet boven het eiland Padar uitgetreden, maar de hemel was al doorspekt met koraalrood en de bemanning schonk ons discreet hete gemberthee in keramiekmokken. We waren aan boord van Malaillo, een 45 meter lange phinisi met slechts twee kabinen, en het voelde al snel alsof we de hele Komodo-archipel voor onszelf hadden. In tegenstelling tot de grotere boten die vol zaten met duikers, hadden wij een kleine groep van zes mensen die ruimte hadden om zich uit te spreiden over het zonneterras, de interne lounge met gepolijste houten tafels of de schaduwige achterscheepse kajuit waar de keukenstaf al papaja en banaan voor het ontbijt aan het klaarmaken was.
We brachten die eerste ochtend de zonsopkomst op Padar door, waarvan we vanaf de top de roze, witte en zwarte zandstranden konden zien liggen. Halverwege de dag hadden we ons aangemeerd bij het eiland Komodo, waar de rangers ons op een draakentoer door de droge savanne lieten lopen. Een jonge Komodo-draak gleed over de paden voor ons uit, zijn vorkstaart heen en weer bewegend in de lucht. Na het lunchen aan boord, waar we gegrilde mahi-mahi met sambal en gestoomde rijst aten, duikten we bij de roze zandstrand van Pink Beach, waar het koraalvoedende zand in de namiddaglicht glom. Het water was kalm en ik bleef een uur lang in het water hangen, parrotvisjes die graasden en clownvissen die tussen anemonen dartelden.
De tweede dag begon bij Manta Point. Ik had mantas eerder gezien, maar nooit zo dichtbij als nu – drie van hen, elk minstens vier meter breed, cirkelden rondom het schoonmaakstation net onder het wateroppervlak. Ik bleef stil in de stroming hangen, mijn hart bonkte toen een van hen zich binnen mijn bereik liet zien, zijn gillplaten pulserend. Later, toen we Kalong Island naderden, donkerde de hemel met duizenden fruitvleermuizen die uit de mangroven vlogen. We keken vanaf de boeg met koude Bintangs, het geluid van hun vleugels was een laag geruis over het water. Die nacht zetten de bemanning speakers op het zonneterras. We zongen verschrikkelijke versies van 90s pop in de karaokekamer, daarna verhuisden we naar buiten om te staren naar de sterren. Geen lichtvervuiling, alleen de Melkweg die boven het want uitschoot.
Op onze laatste ochtend hadden we ons aangemeerd bij Taka Makassar, een zandbank die op laag water lijkt op te duiken als een mirage in het midden van nergens. We liepen erop af en zweefden op onze rug, lachend toen de stroming ons zachtjes in cirkels trok. Daarna voeren we naar Kanawa, waar de rif zorgt voor een steile helling en het water van turquoise naar diepblauw verandert. Ik zag een schildpad boven water komen, net buiten de ankerlijn. Aan boord schonk de kapitein ons zelfgemaakte kokoskaas met koffie. We legden aan in Labuan Bajo om 15:00 uur, ruim voor de avondtreinen aankwamen. Malaillo voelde niet als een cruise – het voelde alsof we een vriendelijk iemand hadden geleend die ons zijn ongelofelijk goed uitgeruste boot had gegeven voor een privéruiltocht over eilanden.
