Manta Mae

Det första jag märkte var inte det polerade tikträet eller den tysta generatorn — det var hur besättningen rörde sig. Kvart i sex på morgonen, inga röster, bara fotsteg längs styrbordsdäcket medan de lade ut kylda handdukar och termosar med kaffe. Padar Island reste sig i halvljuset, de randiga sluttningarna fortfarande i skugga, och skepparen hade redan positionerat Manta Mae i en naturlig vik utanför Karatang Beach, där strömmen rinner rent och snorklare flyter utan ansträngning. Det här var ingen koreograferad teater. Det var rytm.

Vid mitten av förmiddagen hade vi vandrat bland Komodo-drakar vid Rinca, inte den trängre Komodo Island. En juvenil slingrade över stigen bara meter från vår guides träpåle, tungan flygande. Tillbaka ombord serverade kabyssen kyld papaya och lime med ingefärssirap — enkelt, skarpt, utan garnering. Lunch var bränd bonito med sambal matah på det skuggade övre däcket, ätet medan vi drev nära Pink Beach. Sanden är inte uniformt rosa, inte egentligen — det är korallfragment koncentrerade i drivor, mest levande vid lågvatten nära den västra änden. Båten ankrade tillräckligt långt ut så att kölvattnet aldrig nådde stranden.

Manta Point kom sen förmiddag dag två. Dykledaren skrek inte. Han pekade. Två mantor cirklade rengöringsstationen vid Batu Bolong, glidande under pinnaklarna där strömmen virvlar. Jag stannade i 38 minuter, tills mina fingrar skrynklades och ytteamet knackade på skrovet två gånger — dags att rotera. Manta Mae använder en flytande lina med numrerade taggar så att gäster inte driver. Ingen förlorad. Tillbaka på däck, en sköljdusch med sötvatten uppvärmt av solpaneler, inte gas.

Natten föll vid Kalong Island. Himlen vände indigo precis när fruktfladdermössen började — först några, sedan en virvlande pelare som reste sig ur mangroverna. Middag serverades på huvuddäck, inga dukar, bara låg belysning och grillad mahi-mahi med tamarindglaze. Båten hade redan rört sig medan vi snorklade, omplacerat tyst till Taka Makassar vid gryningen. Den vattenutsträckningen, platt som glas i första ljuset, är där jag såg min första dugong — en mörk form som betade sjögräs, kanske tio meter från skrovet.

Kanawa rundade av det. Inte för korallerna — fläckigt, återhämtande sig från blekning — utan för sluttningen på nordänden, där blåfläckiga pilrockor gömmer sig under hyllor. Besättningen hade förberett ett sista uppställ: kokosnötspannkakor, starkt kaffe och kylda handdukar igen. Vi lade till i Labuan Bajo 14:30, tajmat för att missa hamnrusningen. Ingen bad om dricks. En av stewarderna räckte mig en torkad snäcka från Kelor — ingen logotyp, bara ett slätt turbanskal, blekt vitt. Det stannade kvar hos mig.