Manta Mae

Perkara pertama yang saya perasan bukan kayu jati yang digilap atau penjana senyap — tetapi bagaimana kru bergerak. Pada 5:45 pagi, tiada suara, hanya bunyi tapak kaki di sepanjang dek starboard ketika mereka menghampar tuala sejuk dan termos kopi. Pulau Padar menjulang dalam cahaya separa, cerun berjalurnya masih dalam bayang, dan nakhoda telah memposisikan Manta Mae di teluk semulajadi di luar Karatang Beach, di mana arus berjalan bersih dan penyelam snorkel terapung tanpa usaha. Ini bukan teater yang diatur. Ia irama.

Menjelang pertengahan pagi, kami telah mendaki antara naga Komodo di Rinca, bukan Pulau Komodo yang lebih padat. Seekor anak naga menyelinap melintasi laluan tidak jauh dari tongkat kayu pemandu kami, lidah menjulur-julur. Kembali di atas kapal, dapur menghidang betik sejuk dan limau dengan sirap halia — ringkas, tajam, tiada hiasan. Makan tengah hari adalah skipjack terbakar dengan sambal matah di dek atas bernaung, dimakan ketika kami menghanyut berhampiran Pink Beach. Pasir tidak seragam merah jambu, sebenarnya — ia serpihan karang yang tertumpu dalam timbunan, paling terang pada pasang surut rendah berhampiran hujung barat. Kapal berlabuh cukup jauh sehingga alun tidak pernah sampai ke pantai.

Manta Point datang lewat pagi pada hari dua. Dive master tidak berteriak. Dia menunjuk. Dua pari manta berpusing di stesen pembersihan di Batu Bolong, meluncur di bawah puncak di mana arus berputar. Saya kekal dalam air selama 38 minit, sehingga jari saya berkedut dan pasukan permukaan mengetuk badan kapal dua kali — masa untuk bergilir. Manta Mae menggunakan tali terapung dengan tanda bernombor supaya tetamu tidak hanyut. Tiada sesiapa hilang. Kembali di dek, pancuran bilas dengan air tawar dipanaskan oleh panel solar, bukan gas.

Malam jatuh di Pulau Kalong. Langit bertukar nila tepat ketika kelawar buah mula — pertama beberapa, kemudian tiang berpusing naik dari bakau. Makan malam dihidang di dek utama, tiada kain meja, hanya pencahayaan rendah dan mahi-mahi bakar dengan glasa asam jawa. Kapal telah pun bergerak ketika kami snorkel, dipindahkan secara senyap ke Taka Makassar menjelang subuh. Bentangan air itu, rata seperti kaca pada cahaya pertama, adalah tempat saya melihat dugong pertama saya — bentuk gelap meragut rumpai laut, mungkin sepuluh meter dari badan kapal.

Kanawa melengkapkannya. Bukan untuk karang — bertompok, pulih daripada pelunturan — tetapi untuk cerun di hujung utara, di mana pari bertompok biru bersembunyi di bawah cerun. Kru telah menyediakan hidangan terakhir: lempeng kelapa, kopi pekat, dan tuala sejuk sekali lagi. Kami berlabuh di Labuan Bajo pada 14:30, ditetapkan untuk mengelak kesibukan pelabuhan. Tiada siapa meminta tip. Salah seorang pelayan menghulurkan saya cengkerang kering dari Kelor — tiada logo, hanya cengkerang turban licin, diputihkan. Itu kekal dengan saya.