About Manta Mae
La prima cosa che notai non era il teak lucido o il generatore silenzioso — era il modo in cui l'equipaggio si muoveva. Alle 5:45 del mattino, nessuna voce, solo passi lungo il ponte di dritta mentre disponevano asciugamani freddi e thermos di caffè. L'Isola di Padar incombeva nella penombra, i suoi pendii striati ancora in ombra, e lo skipper aveva già posizionato Manta Mae in una cala naturale al largo di Karatang Beach, dove la corrente scorre pulita e gli snorkellisti galleggiano senza sforzo. Questo non era teatro coreografato. Era ritmo.
A metà mattinata, avevamo camminato tra i draghi di Komodo a Rinca, non sulla più affollata Isola di Komodo. Un giovane scivolò sul sentiero a pochi metri dal bastone di legno della nostra guida, la lingua che vibrava. Di ritorno a bordo, la cambusa serviva papaya fredda e lime con sciroppo di zenzero — semplice, deciso, senza guarnizione. Il pranzo era tonnetto scottato con sambal matah sul ponte superiore ombreggiato, mangiato mentre andavamo alla deriva vicino a Pink Beach. La sabbia non è uniformemente rosa, non proprio — sono frammenti di corallo concentrati in accumuli, più vividi con la bassa marea vicino all'estremità occidentale. La barca ancorò abbastanza al largo da far sì che la scia non raggiungesse mai la riva.
Manta Point arrivò a tarda mattinata il secondo giorno. Il dive master non gridò. Indicò. Due mante girarono attorno alla stazione di pulizia a Batu Bolong, scivolando sotto i pinnacoli dove la corrente turbina. Rimasi in acqua per 38 minuti, fino a quando le mie dita si raggrinzirono e la squadra di superficie batté due volte sullo scafo — ora di ruotare. Manta Mae usa una linea galleggiante con etichette numerate in modo che gli ospiti non vadano alla deriva. Nessuno perso. Di ritorno sul ponte, una doccia di risciacquo con acqua dolce riscaldata da pannelli solari, non dal gas.
La notte calò sull'Isola di Kalong. Il cielo si tinse di indaco proprio mentre i pipistrelli della frutta iniziavano — prima alcuni, poi una colonna vorticosa che saliva dalle mangrovie. La cena fu servita sul ponte principale, nessuna tovaglia, solo luci soffuse e mahi-mahi alla griglia con glassa al tamarindo. La barca si era già spostata mentre facevamo snorkeling, riposizionandosi silenziosamente a Taka Makassar entro l'alba. Quel tratto di acqua, piatto come vetro alla prima luce, è dove vidi il mio primo dugongo — una forma scura che pascolava l'erba marina, forse a dieci metri dallo scafo.
Kanawa concluse il viaggio. Non per i coralli — irregolari, in ripresa dallo sbiancamento — ma per il pendio all'estremità settentrionale, dove le razze pastinaca dalle macchie blu si nascondono sotto gli strapiombi. L'equipaggio aveva preparato una distribuzione finale: frittelle al cocco, caffè forte e di nuovo asciugamani freddi. Attraccammo a Labuan Bajo alle 14:30, cronometrati per evitare la corsa al porto. Nessuno chiese mance. Uno degli steward mi consegnò una conchiglia essiccata da Kelor — nessun logo, solo una liscia conchiglia a turbante, sbiancata. Quella rimase con me.
