About Manta Mae
Het eerste wat me opviel, was niet het gepolijste teakhout of de stille stroomgenerator—het was de manier waarop de bemanning bewoog. Om 5:45 uur geen stemmen, alleen voetstappen langs het stuurboorddek terwijl ze gekoelde handdoeken en thermoskannen koffie klaarzetten. Padar Island doemde op in het vroege licht, de gestreepte hellingen nog in schaduw gehuld, en de schipper had Manta Mae al geankerd in een natuurlijke baai voor Karatang Beach, waar de stroming zuiver is en snorkelaars moeiteloos drijven. Dit was geen gechoreografeerd theater. Het was ritme.
Halverwege de ochtend hadden we een wandeling gemaakt onder Komodo-draden op Rinca, niet op het drukkere Komodo Island. Een jong exemplaar gleed over het pad, op enkele meters van de houten stok van onze gids, de tong flitsend. Aan boord serveerde de kombuis gekoelde papaja met limoensap en gemberstroop—eenvoudig, fris, zonder versiering. Voor lunch: gegrilde bonito met sambal matah op het overdekte bovendek, gegeten terwijl we langs Pink Beach dreven. Het zand is niet overal roze, niet echt—het zijn koraalresten die zich ophopen in drift, vooral levendig bij laagwater aan het westelijke uiteinde. De boot lag ver genoeg uit de kust zodat de golven nooit het strand bereikten.
Manta Point kwam op de late ochtend van dag twee. De duikleider schreeuwde niet. Hij wees. Twee manta’s cirkelden rond het reinigingsstation bij Batu Bolong, glijdend onder de rotsen waar de stroming wervelt. Ik bleef 38 minuten in het water, tot mijn vingers gerimpeld waren en het bovenbemanningsteken gaf—twee klopjes op de romp. Manta Mae gebruikt een drijvende lijn met genummerde tags zodat gasten niet afdriften. Niemand kwijt. Aan dek: een spoelbad met frisch water verwarmd door zonnepanelen, niet met gas.
De avond viel bij Kalong Island. De lucht kleurde indigo op het moment dat de fruitvleermuizen begonnen—eerst een paar, dan een kolkende zuil die opsteeg uit de mangroven. Het diner werd geserveerd op het hoofddek, zonder tafellaken, met gedimd licht en gegrilde mahi-mahi met tamarindsaus. De boot was al verplaatst terwijl we aan het snorkelen waren, geruisloos herpositioneerd naar Taka Makassar voor zonsopgang. Dat stuk water, glad als glas in het ochtendlicht, was waar ik mijn eerste zeesabel ontdekte—een donkere vorm die grasgrond afschraapte, zo’n tien meter van de romp.
Kanawa maakte het rond. Niet voor het koraal—plekken zijn aan het herstellen na bleaching—but voor de helling aan de noordkant, waar blauwgevlekte roggen schuilen onder richels. De bemanning had een laatste buffet klaargezet: kokospannenkoeken, sterke koffie, en opnieuw gekoelde handdoeken. We legden om 14:30 uur aan in Labuan Bajo, getimed om de drukte op de haven te ontwijken. Niemand vroeg om fooien. Een van de stewards gaf me een gedroogde schelp van Kelor—geen logo, gewoon een gladde turban, uitgebleekt door de zon. Dat is blijven hangen.
