About Zada Hela
Perkara pertama yang saya perasan ialah bau garam dan jagung panggang yang menyeru dari dek bawah selepas subuh. Kami berlabuh berhampiran Kelor Island, lereng hijaunya tajam menentang langit pagi yang pucat. Saya ambil secawan kopi dan berjalan berkaki ayam di atas dek teak yang masih sejuk dari malam, memerhatikan anak kapal menurunkan bot kecil. Ada kira-kira dua puluh orang kami kesemuanya — cukup kecil sehingga nama mula melekat pada hari kedua. Zada Hela, Zada Hela, terasa seperti kapal dagang lama yang telah dinaik taraf dengan profil memanjang dan buritan lebar, lebih luas daripada jangkaan untuk pelayaran dua kabin, walaupun kemudian kami tahu tetamu lain berkongsi kabin di bahagian lain.
Menjelang pertengahan pagi, kami mendaki laluan kering di Menjerite di bawah matahari terbit, pulau itu sunyi kecuali bunyi cicak berlari antara batu. Pada petang itu, perubahan sebenar berlaku — snorkeling di Manta Point kira-kira jam 3 petang, ketika cahaya menembusi arus dengan jelas. Saya nampak manta pertama saya pada hari itu, bukan sekadar lalu tetapi berputar, cukup dekat untuk mendengar desiran perlahan insangnya. Kembali ke kapal, kawasan makan terbuka dipenuhi perbualan dan pinggan kari ikan asam. Bilik hiburan kekal sunyi kebanyakan malam; kami lebih suka dek atas, meregang di atas kerusi panas sambil memerhatikan bintang muncul berhampiran puncak bergerigi Padar.
Hari kedua bermula sejuk, menggigil dalam gelap sebelum fajar ketika kami laju ke Padar. Pendakian mengambil masa kira-kira dua puluh minit dengan pemandu, dan sebelum matahari terbit, kami telah duduk di puncak menghadap teluk tiga terkenal — pasir merah jambu, putih, dan keemasan membentang di bawah. Lawatan Komodo dragon pada waktu pagi terasa seperti mimpi di tengah terik panas, dua ekor haiwan itu bersantai berhampiran pos penjaga seperti cicak besar. Kami berenang di Pink Beach pada pukul 2 petang, pasirnya kelihatan kemerahan apabila cahaya matahari mengenainya pada sudut tertentu, kemudian terapung bersama jerung karang di Batu Bolong sebelum menuju ke Kalong pada waktu petang. Eksodus kelawar dari pulau bakau itu lebih bising daripada jangkaan — sayap mengepak seperti layar longgar ketika beribu-ribu ekor terbang.
Pada hari terakhir, kami berlabuh di Taka Makassar kira-kira jam 9 pagi. Batu karang muncul perlahan apabila air surut, hamparan putih panjang muncul dari biru toska. Kanak-kanak dari Kanawa Island berenang keluar untuk menjual landak laut dan cengkerang, ketawa apabila kami cuba meniru kemahiran menyelam mereka. Kami snorkeling di sepanjang jurang Kanawa pada lewat pagi, ternampak penyu muda tersembunyi di bawah batu. Perjalanan kembali ke Labuan Bajo mengambil sebahagian besar petang, kapal bergerak mantap di bawah langit berkabus. Ketika kami tiba, anak kapal telah membungkus baki kuih dan buah ke dalam beg kecil untuk perjalanan — perkara kecil, tetapi membuatkan ia terasa lebih peribadi.
