Zada Hela

पहली चीज़ जो मैंने महसूस की, वह नमक और भुने मकई की खुशबू थी, जो सुबह के समय निचले डेक से ऊपर आ रही थी। हम केलोर द्वीप के पास लगभग लगे हुए थे, जिसकी हरी ढलान सुबह के हल्के आसमान के खिलाफ तेज़ थी। मैंने एक कप कॉफी उठाई और रात की ठंडक से अभी भी ठंडे सागौन के डेक पर नंगे पैर चला, जब चालक दल डिंगी को उतार रहा था। कुल मिलाकर शायद हम बीस लोग थे—इतने कम कि दूसरे दिन तक नाम याद होने लगे। ज़ादा हेला, ज़ादा हेला, लंबे ढांचे और चौड़े पिछले हिस्से के साथ एक पुराने व्यापारिक जहाज जैसा लग रहा था, दो केबिन चार्टर के लिए उम्मीद से ज़्यादा जगह, हालांकि बाद में हमने जाना कि अन्य अतिथि अन्य भागों में साझा व्यवस्था में थे।

दोपहर तक हम मेंजेरिटे के सूखे रास्ते पर चढ़ाई कर चुके थे, सूरज ऊपर चढ़ रहा था, द्वीप चट्टानों के बीच भागते स्किंक्स के अलावा शांत था। उस दोपहर, असली बदलाव हुआ—लगभग 3 बजे मंटा पॉइंट के पास स्नॉर्कलिंग करते हुए, जब प्रकाश धारा के माध्यम से साफ़ कट रहा था। मैंने उस दिन अपना पहला मंटा देखा, बस गुज़रने के बजाय चक्कर लगाते हुए, इतना करीब कि उसकी गिल्स की धीमी आवाज़ सुनाई दी। वापस जहाज पर, खुले डाइनिंग एरिया में बातचीत और इमली वाली मछली करी के प्लेट से भर गया। मनोरंजन कक्ष ज़्यादातर रातें शांत रहता था; हम ऊपरी डेक को पसंद करते थे, सनबेड पर लेटे हुए पदार की खड़खड़ाती चोटी के पास तारे निकलते देखते हुए।

दूसरे दिन सुबह के अंधेरे में ठंड लग रही थी, जब हम पदार की ओर जा रहे थे। गाइड के साथ चढ़ाई में लगभग बीस मिनट लगे, और सूर्योदय तक, हम तीन प्रसिद्ध खाड़ियों—गुलाबी, सफेद और सुनहरी रेत के नीचे फैली हुई—के ऊपर चोटी पर बैठे थे। उसी सुबह दोपहर की गर्मी में कोमोडो ड्रैगन वॉक सचमुच अवास्तविक लगा, दो जानवर रेंजर पोस्ट के पास लौंडे हुए थे, मानो बड़े छिपकलियाँ हों। हम 2 बजे गुलाबी बीच पर तैरे, जब सूरज सही कोण पर पड़ता था तो रेत हल्की गुलाबी दिखाई देती थी, फिर बटु बोलोंग में रीफ शार्क्स के साथ तैरते हुए, फिर शाम के लिए कालोंग की ओर बढ़े। मैंग्रोव द्वीप से चमगादड़ों का निकलना मैंने जो सोचा था उससे ज़्यादा शोर था—हज़ारों चमगादड़ उड़ते हुए ढीले पतवार जैसे फड़फड़ाहट कर रहे थे।

अंतिम दिन, हम सुबह करीब 9 बजे तका मकास्सर में लगे। जैसे-जैसे ज्वार घटा, रेत का टापू धीरे-धीरे नीलम रंग से उभरा, सफेद रेत की लंबी पट्टी। पास के कनावा द्वीप से बच्चे समुद्री अर्चिन और शंख बेचने तैरकर आए, हमारे डाइविंग कौशल को देखकर हंसे। देर से सुबह हमने कनावा के ड्रॉप-ऑफ के साथ स्नॉर्कलिंग की, एक छोटे कछुए को एक छिपकली के नीचे छिपा हुआ देखा। लाबुआन बाजो लौटने में दोपहर का ज़्यादातर समय लगा, धुंधले आसमान के नीचे नाव स्थिर गति से चल रही थी। जब हम डॉक पर पहुंचे, तो चालक दल ने बचे हुए कुए और फलों को छोटे बैग में पैक कर दिया था—छोटी चीज़ें, लेकिन वे इसे व्यक्तिगत बना देती थीं।