Catnazse Liveaboard

De eerste ochtend werd ik niet gewekt door een wekker, maar door het zachte geklingel van de tuigage tegen de mast en een gouden streep licht die over het water kroop vanachter Kelor Island. Ik stapte op blote voeten het dek op, gewikkeld in een dunne ochtendjas uit mijn hut, en keek toe hoe de lucht van donkerblauw naar perzikkleur veranderde. De lucht was nog fris, net voor de hitte van de Zee van Flores toesloeg. We waren laat in de avond aangekomen, stilletjes gemeerd na een eenvoudig maar royaal diner van gegrilde mahi-mahi en pittige aubergine. De bemanning had al zwemvinnen en maskers klaargelegd bij het duikstation — een klein gebaar, maar één dat me vertelde dat deze reis soepel zou verlopen.

Onze eerste volledige dag besteedden we aan het achtervolgen van licht. De zonsopkomst op Padar was de vroege wekking om 5:30 uur meer dan waard. De klim via de haarspeldbochten in het halfdonker, met alleen onze hoofdlampen als licht, eindigde met ons op de kam zittend terwijl de zon over de eilanden stroomde en de roze en okerkleurige kliffen bijna onwerkelijk maakte. Na het ontbijt aan boord voeren we door naar Komodo Island. De rangers stonden al klaar met hun lange stokken. We zagen drie draken van dichtbij — één geeuwend bij een waterplas, een andere glibberend door het struikgewas als een trage, schubbenrijke rivier. Op Pink Beach was het zand niet alleen roze — op plekken was het roestbruin, door schelpjes van foraminiferen gemengd met koraalstof. Ik ging snorkelen vlak voor de kust en zag een piepkleine octopus tussen de rotsen schieten.

Manta Point was de verrassing. Ik had al filmpjes van manta’s gezien, maar niets had me kunnen voorbereiden op de stilte onder water, en dan die plotselinge schaduw onder me. Twee manta’s, elk breder dan ik lang ben, cirkelden als klokwerk rond het schoonmaakstation. Eén bleef boven me hangen, met pulserende kieuwspleten, voordat hij wegsprong met een flapper van zijn vinnen. Aan dek stond een koude limonadesoda op me te wachten. De bemanning onthield wie suiker wilde. Die avond ankerten we bij Kalong Island. Terwijl de zon zakte, stegen duizenden fruitvleermuizen op uit de mangroven in een trage, kolkende spiraal. We keken vanaf het bovendek, met onze voeten bungelend over de rand, terwijl de lucht paars kleurde.

Dag drie begon met een zwemtocht bij Taka Makassar. De zandplaat verscheen bij laagwater als een mirage — een lange, gebogen streep wit zand midden in het niets. We renden als kinderen rond, namen groepsfoto’s en dreven op onze rug in het warme water. Daarna ging het naar Kanawa, waar het rif steil afdaalde in het blauw. Ik bleef bij de ondiepe kant, maar zag nog steeds een harlekijn-geestpijpvis die zich vastklampte aan zeegras. Het geluidssysteem van Catnazse Liveaboard speelde zachte reggae op de terugweg naar Labuan Bajo. Niemand wilde inpakken. Mijn hut — Superior Room Cafasa 1 — was klein, maar slim ingericht. Het bed was stevig, de airco krachtig, en het patrijspoortje gaf ’s nachts een perfect uitzicht op het kielzog.

Het eten was consequent goed — niet chique, maar vers. Ontbijt wisselde: gebakken rijst de ene dag, bananenpannenkoeken de volgende, altijd met sterke lokale koffie. Lunch was buffetstijl: gegrilde vis, tempeh, komkommersalade, soms inktvis in zwarte inkt. Diner voelde als een gebeurtenis — satékauwjes boven een klein grilltje op het dek, of een hele gebakken snapper met chililimoenboter. Er was geen schijn van vijfsterrenservice, maar de bemanning was opvallend attent op een stille, professionele manier. Geen aankondigingen via de luidspreker, geen verplichte activiteiten. Gewoon ruimte, ritme, en plekken die je je e-mailwachtwoord deden vergeten.