Wailuli

ラブアンバジョのマリーナを7時ジャストにエンジン音とともに離れた瞬間、船首から舞い上がる潮しぶきが腕にかかり、リーンカの背後で昇る朝日が海面を黄金色に染めていた。Wailuliは全長14.5メートルのスピードボートで、のんびりくつろぐための船ではない。広大なコモド国立公園を効率よく駆け抜けるための一台だ。8時30分にはコモド島の周囲をゆっくりと航行し、ローリャン付近でエンジンを止め、レンジャーのガイドとともに上陸した。密林の陰からスタートしたドラゴンウォークはすぐに樹海を抜け、まもなく木々のない尾根に出た。背中を伝う汗を感じながら、水場の近くを堂々と歩く二頭のコモドオオトカゲを間近で観察できた。

デッキでのランチは、焼きたての魚、新鮮なパパイヤ、アイスティー。食後はマンタポイントへ向かう。船長がクリーニングステーションのやや上流で停船し、まもなく二枚のマンタが私の真下をゆったりと滑るように泳いでいった。口を開け、えら板を脈打たせる姿は圧巻だ。これまでにリーフシャークは何度も見たが、この大きさと優雅さにはまったく比ぶべくもない。片方は非常に接近し、肩に付着したフジツボまで肉眼で確認できた。潮流に乗って約40分間スノーケリングを楽しんだ。船は私たちを追ってゆっくり移動し、マンタゾーンに留まるようサポートしてくれた。

午後遅くにはピンクビーチに到着。砂浜が本当にピンク色をしていることに驚かされるが、これは遠目にはわからない。実際に足を踏み入れ、下を向いて初めて、サンゴの破片が混じったその独特の色を実感できる。係留ブイまで泳いでパルラフィッシュがサンゴをかじる様子を観察する時間もあった。船の日陰ではクルーがバスタオルと冷たい水を用意してくれていた。私は甲板にあぐらをかき、クルーからもらったマンゴーをむきながら、丘陵に差し込む夕陽の光が色を変えるのをぼんやりと眺めていた。

日没は見ずに帰路についた。16時30分頃、Wailuliはラブアンバジョへ向け引き返す。海峡を滑るように走るが、ところどころ波が高く、揺れた。これはカタマランではないので、多少の荒天は覚悟の上だ。しかし船長は波のパターンを熟知しており、濡れないよう航路を調整してくれた。18時、マリーナに戻った頃には体中が疲れ、皮膚は塩でかたくなっていたが、一日でこれほど多くの自然に出会えたことに高揚感が残っていた。豪華さはないが、効率的でリアルな、野生に満ちた体験だった。