About White Manta
Ik herinner me dat ik vroeg opstond op de eerste ochtend, het geruis van de motoren was weg, en ik naar buiten ging om de geur van sterk koffie en zeehaventos te ruiken. De lucht was rood achter de scherpe silhouet van de beroemde karst-eilanden van Wayag, en een paar van ons verzamelden zich op het bovendek zonder te praten, gewikkeld in dunne deken van onze cabines. Het voelde alsof we in een kaartje waren gedreven van een onmogelijke wereld - en toen iemand me een mok met een beschadigd randje gaf en glimlachte. Dat was het moment: dit was geen postkaart. We waren erin.
White Manta is 46 meter van slimme ontwerp, niet van flashy overdaad. Er zijn 14 cabines met eigen badkamer - we zaten in een op de hoofddek met tweepersoonsbedden, een verrassend krachtige ventilator en een raam dat openging naar zeebries. Geen airconditioning, maar de luchtstroom was goed ontworpen. De gedeelde ruimtes voelden open zonder leeg te zijn: een lange eettafel waar gesprekken tussen groepen overliepen, een schaduwrijke onderste dek met ligbedden naar het water gericht, en een bovendek met niets dan ligstoelen en een 360-graden uitzicht. Op kalme dagen aten we ontbijt daar - gebakken bananen, gekookte eieren, sterke koffie - terwijl vliegende vissen vanaf de boeg vlogen.
We begonnen te duiken bij Cape Kri, net na zonsopkomst. Het water was koeler dan ik verwacht had, en de stroming trok zachtjes terwijl we naar beneden gleden. Binnen enkele minuten zag ik mijn eerste wobbegong-haai onder een richel, toen een flits van blauw van een mimic-octopus die kleur veranderde. Onze duikgids, een Papuase man genaamd Daniel, wees stil met een gloved hand: een paar pygmee-haaien op gorgonische koraal, nauwelijks zichtbaar. Elk duiksite had zijn eigen ritme - Sardine Reef pulste met zilveren visballets, terwijl Arborek Jetty muckduiken bood waar we harlekijn-kreeftjes vonden die sterrenvisjes omgooide.
Terug op het schip, werd lunch buffetstijl geserveerd: gegrild mahi-mahi, gestoomde rijst, papaja-salade met limoensap. De keuken liep op een strak schema maar voelde nooit gehaast. Douches hadden consistent warm water, en handdoeken werden elke middag stil vervangen. Een nacht, na te hebben aangemeerd bij een klein onbewoond eiland, namen we een nachtduik. Het water gloeide met bioluminescentie toen we bewogen - het voelde alsof we door sterren zwommen. Niemand sprak. Ook de bemanning bleef stil, kijkend vanaf de zwemplatform.
De laatste volle dag werd doorgebracht rond Misool: een lange drijfdijk bij Boo Windows, waar twee koralmuizen twee opene lagoons verbonden, en een strandbarbecue op een streep zand zo wit dat het pijn deed om ernaar te kijken zonder zonnebril. We zagen geen enkel ander schip. Die avond bracht iemand een gitaar. Niemand was een goede zanger, maar we allemaal meegedaan aan een paar oude popliedjes, lachend om de verkeerde woorden. Het was niet gepolijst. Het was beter.
