About Mermaid I
Recuerdo la primera luz de la mañana sobre la cubierta: dorada, silenciosa, solo el crujido de la madera y el canto lejano de las aves sobre Wayag. El aire estaba cargado de sal y algo verde, como musgo sobre roca después de la lluvia. Habíamos fondeado tarde la noche anterior, y salí descalzo sobre la teca tibia, envuelto en una manta fina. El barco se sentía sólido bajo mis pies, 28 metros de madera que se habían ganado su lugar en estas aguas. Éramos pocos, sin multitudes, solo un pequeño grupo de buceadores y nadadores que habían venido por el corazón de coral de Raja Ampat.
Mermaid I no anuncia lujo, pero lo vive en silencio. Nuestra cabina era una de las ocho: acabados sencillos de madera, una cama real con ropa de cama impecable y un baño privado con agua caliente que funcionaba de verdad. Sin aire acondicionado, pero la brisa del mar de Arafura entraba por los ojos de buey toda la noche. Pasamos los días saltando entre grupos: Cape Kri a primera hora, donde el arrecife caía en azul y los serranos se apilaban como alambre plateado; luego el embarcadero de Arborek, donde floté sobre anémonas de peces payaso y un diminuto caballito de mar pigmeo se aferraba a un coral no más grande que mi pulgar.
Una tarde, fondeamos cerca de Piaynemo. El guía señaló hacia arriba: 'Puedes subir al mirador o quedarte a nadar con wobbegongs bajo el barco'. Elegimos el agua. Me quedé cerca de la escalera, observando cómo un wobbegong marrón respiraba lentamente bajo el casco, su boca abriéndose y cerrándose como un fuelle. Más tarde, subimos los escalones de piedra hasta la cima del karst. Desde arriba, la laguna parecía una red de piscinas turquesas cosidas entre piedra caliza cubierta de musgo. Eran las 3 de la tarde, el sol alto, y las sombras de las islas se extendían abajo como corales abanico.
De regreso a bordo, la cocina se llenó del olor a gambas al ajillo y arroz al vapor. Las comidas se servían en estilo familiar en la cubierta superior: pescado de arrecife a la parrilla, ensalada de papaya, piña fresca. La tripulación, toda indonesia, se movía con soltura entre cocina, plataforma de buceo y timonel. Uno de ellos, Pak Ade, llevaba 14 años navegando estas rutas. Nos enseñó a distinguir entre un pez cocodrilo y un pez león por la forma de las aletas pectorales. No vimos cocodrilos, pero sí pasamos junto a una barca larga cerca de Sawinggrai, donde una familia nos saludaba desde su casa de techos de paja sobre pilotes.
Nuestro último día completo fue en el estrecho de Dampier. Buceamos en Mioskon, un arrecife en pendiente donde los loros cabeza de martillo nadaban en grupos de veinte. La corriente aumentó a mitad del buceo, y derivamos junto a almejas gigantes y jardines de gorgonias en la pared. Al salir a la superficie, el barco ya nos esperaba, con la tripulación asomada con aletas y toallas. Esa noche, fondeados en una cala de aguas lisas cerca de Kri, nos sentamos en cubierta con café y miramos la Vía Láctea. Sin luces de ciudad, sin ruido: solo estrellas y el chapoteo ocasional de un calamar saltarín.
Atracamos en Sorong temprano el tercer día. Sin fanfarria, solo una aproximación lenta al muelle mientras las gaviotas giraban arriba. Bajé del barco sintiéndome más ligero, con la piel agrietada por el sol, los oídos aún llenos de agua. Raja Ampat había sido todo lo que esperaba: no un 'sueño', no un 'paraíso', sino real, salvaje y vivo. Y Mermaid I, con sus ocho cabinas y su tripulación constante, había sido el barco adecuado para llevarnos a través de todo ello.
