Mermaid I

Ik herinner me het eerste ochtendlicht op het dek – goudkleurig, stil, alleen het kraken van hout en het verre gekwetter van vogels over Wayag. De lucht was zwaar van zout en iets groens, zoals mos op steen na een regenbui. We hadden de avond ervoor geankerd, en ik stapte blote voeten op het warme teak, een dunne deken om mijn schouders. De boot voelde stevig onder me, 28 meter hout die haar plek in deze wateren had verdiend. Er waren maar een paar van ons, geen drukte, alleen een kleine groep duikers en zwemmers die gekomen waren voor het koraalhart van Raja Ampat.

Mermaid I schreeuwt geen luxe, maar leeft die rustig. Onze hut was een van de acht – eenvoudige houtafwerking, een echt bed met schone lakens en een eigen badkamer met warm water dat echt werkte. Geen airco, maar de bries van de Arafurazee gleed de hele nacht door de patrijspoorten. We brachten de dagen door met springen tussen rifgroepen: Cape Kri in het ochtendlicht, waar het rif wegzonk in het blauw en fusiliers opstapelden als zilverdraad; daarna Arborek Jetty, waar ik zweefde boven anemonen met klownvis en een dwergzeeaapje zich vastklemde aan koraal niet groter dan mijn duim.

Op een middag lagen we voor anker bij Piaynemo. De gids wees omhoog – ‘Je kunt de uitzichtpunt beklimmen, of blijven en zwemmen met wobbegongs onder de boot.’ We kozen voor het water. Ik hing bij de ladder, keek naar een bruine wobbegong die traag onder de romp ademde, zijn bek opend en sluitend als een blaasbalg. Later beklommen we de stenen treden naar de kalksteenuitlop. Vanaf de top leek de lagune op een netwerk van turkooizen poelen, genaaid tussen mosbedekte kalkrotsen. Het was 15:00 uur, de zon stond hoog, en de schaduwen van eilanden waaierden uit als fan-koralen.

Terug aan boord vulde de kombuis zich met de geur van geroosterde garnalen en gestoomde rijst. De maaltijden werden familiestijl geserveerd op het bovendek – gegrilde rifvis, papayaslaat, verse ananas. De bemanning, allemaal Indonesisch, bewoog soepel tussen keuken, duikplatform en stuurhut. Een van hen, Pak Ade, voer al 14 jaar deze routes. Hij liet ons zien hoe je het verschil ziet tussen een krokodillenvis en een leeuwenvis aan de vorm van de borstvinnen. Krokodillen zagen we niet, maar we passeerden een langeboot bij Sawinggrai waar een familie wuifde vanuit hun rieten huis op palen.

Onze laatste volledige dag was in de Dampier Strait. We doken bij Mioskon, een hellend rif waar grootschede papegaaivissen in scholen van twintig rondtrokken. De stroming nam halverwege de duik toe, en we dreven langs reuzenkwallen en muurgardens van gorgonieën. Bij het oppervlak wachtte de boot al, bemanningsleden leunend over met vinnen en handdoeken. Die avond, geankerd in een spiegelgladde baai bij Kri, zaten we op het dek met koffie en keken omhoog naar de Melkweg. Geen stadslichten, geen brom – alleen sterren en af en toe het plonsen van een springende inktvis.

We legden vroeg aan in Sorong op dag drie. Niet met tromgeroffel, gewoon een langzame nadering van de pier terwijl meeuwen erboven cirkelden. Ik stapte uit, lichter in mijn hoofd, zonverbrand op de schouders, oren nog vol water. Raja Ampat was alles wat ik had gehoopt – niet een ‘droom’, niet een ‘paradijs’, maar echt, wild en levend. En Mermaid I, met haar acht hutten en vaste bemanning, was het juiste schip om ons daar doorheen te dragen.