Mermaid I

पहली सुबह की रोशनी जब डेक पर पड़ी — सुनहरी, शांत, बस लकड़ी की चरचराहट और वयाग के ऊपर पक्षियों की दूर की चहचहाहट। हवा नमक और किसी हरे चीज़ से भरी थी, मानो बारिश के बाद पत्थर पर जमा काई की तरह। हम पिछली रात देर तक लंगर डाल चुके थे, और मैं नंगे पैर गर्म सागौन के तख्तों पर निकला, कंधों पर पतली चादर लपेटे। नाव मेरे नीचे मजबूत महसूस हो रही थी, 28 मीटर लंबी लकड़ी की नाव जिसने इन जलों में अपनी जगह बना ली थी। हम कुछ ही लोग थे, कोई भीड़ नहीं, बस कुछ गोताखोर और तैराक जो राजा अम्पत के मूल प्रवाल के लिए आए थे।

मरमेड I आडंबर नहीं दिखाती, लेकिन चुपचाप उसे जीती है। हमारी केबिन आठ में से एक थी — सादे लकड़ी के फिनिश, साफ चादरों वाला असली बिस्तर, और गर्म पानी वाला निजी बाथरूम जो वास्तव में काम करता था। एयर-कंडीशनिंग नहीं, लेकिन अराफुरा सागर की हवा पूरी रात खिड़कियों से अंदर आती रही। हमने दिन झुंडों के बीच कूदते बिताए: भोर की रोशनी में केप क्रि, जहाँ प्रवाल नीले रंग में गिर जाता था और फ्यूसिलियर्स चांदी के तार की तरह जमे रहते थे; फिर आर्बोरेक जेट्टी, जहाँ मैं क्लाउनफ़िश के एनीमोन के ऊपर तैर रहा था और एक छोटा पैग्मी सीहॉर्स उस प्रवाल से चिपका था जो मेरी उंगली से भी छोटा था।

एक दोपहर, हम पियानेमो के पास लंगर डाले हुए थे। गाइड ने ऊपर इशारा किया — 'तुम दृश्य बिंदु तक पैदल यात्रा कर सकते हो, या पानी में नाव के नीचे वॉबेगॉन्ग के साथ तैरने के लिए रह सकते हो।' हमने पानी चुना। मैं सीढ़ी के पास तैर रहा था, एक भूरे वॉबेगॉन्ग को धीरे-धीरे पतवार के नीचे सांस लेते देख रहा था, उसका मुंह बेलोज़ की तरह खुलता और बंद होता था। बाद में, हम पत्थर के कदमों से कर्स्ट चोटी तक चढ़े। शीर्ष से, लैगून मानो मॉसी चूना पत्थर के बीच सिले नीलम तालाबों का जाल लग रहा था। दोपहर 3 बजे थे, सूरज ऊंचा था, और नीचे द्वीपों की छायाएं पंख के प्रकार के प्रवाल की तरह फैली थीं।

वापस नाव पर, गैली लहसुनी झींगा और स्टीम्ड चावल की खुशबू से भर गई। भोजन ऊपरी डेक पर परिवार के रूप में परोसे गए — ग्रिल्ड रीफ़ मछली, पपीता सलाद, ताज़ा अनानास। चालक दल, सभी इंडोनेशियाई, रसोई, गोता मंच और व्हीलहाउस के बीच आसानी से आते-जाते रहे। उनमें से एक, पाक अदे, इन मार्गों पर 14 साल से नौकायन कर रहे थे। उन्होंने हमें पंख वाले तैराकों के आकार से क्रॉकोडाइल मछली और लायनफ़िश में अंतर देखना सिखाया। हमने मगरमच्छ नहीं देखे, लेकिन साविंगग्राई के पास एक लंबी नाव देखी जहाँ एक परिवार ऊंचाई पर बने अपने छप्पर घर से हमें हाथ हिला रहा था।

हमारा आखिरी पूरा दिन डैम्पियर स्ट्रेट में था। हमने मियोस्कॉन पर गोता लगाया, एक ढलान वाला प्रवाल जहाँ बंपहेड पैराटफ़िश बीस के झुंड में घूम रहे थे। गोते के बीच में धारा तेज़ हो गई, और हम विशाल शंख और गोर्गोनियन की दीवारी बगीचों के पास से बहते चले गए। सतह पर आते ही, नाव पहले से ही इंतजार कर रही थी, चालक दल फ़िन और तौलिए लेकर ऊपर झुके हुए। उस शाम, क्रि के पास एक शीशे जैसी खाड़ी में लंगर डालकर, हम डेक पर कॉफी के साथ बैठे और आकाश में आकाशगंगा को देखते रहे। कोई शहरी रोशनी नहीं, कोई गुंजन नहीं — बस तारे और कूदते हुए स्क्विड की कभी-कभी आवाज़।

हम तीसरे दिन सुबह सोरोंग में डॉक पर पहुंचे। कोई धूमधाम नहीं, बस धीरे-धीरे पियर की ओर बढ़ना जबकि ऊपर समुद्री चिड़ियाँ उड़ रही थीं। मैं उतरा, हल्का महसूस करते हुए, कंधों पर धूप के निशान, कान अभी भी पानी से भरे हुए। राजा अम्पत वह सब कुछ था जिसकी मैंने उम्मीद की थी — न कोई 'सपना', न कोई 'स्वर्ग', बल्कि असली, जंगली, और जीवंत। और मरमेड I, अपनी आठ केबिन और स्थिर चालक दल के साथ, हमें इसके माध्यम से ले जाने के लिए सही नाव थी।