Aliikai

Nous tenons la proue face à la houle, juste au large de Batu Bolong, moteurs au ralenti, car c’est là que les mantas s’alignent à 9 heures. L’Aliikai reste stable dans ce courant — quarante et un mètres de coque à déplacement, avec un tirant d’eau qui nous permet de naviguer plus profondément que les yachts de course, tout en effleurant les récifs en sécurité. Ce n’est ni un cargo converti ni un design copié ; elle a été dessinée pour ces passes. Quand la marée tourne dans le détroit de Sape, nous sommes déjà repositionnés, tenant notre poste avec précision pour que les invités n’aient pas à gaspiller leur air en luttant contre le courant. Notre équipage a effectué cette route plus de 300 fois. Nous savons quand quitter Manta Point pour atteindre Taka Makassar à midi, avec la marée sous la quille.

La configuration à une seule cabine signifie que nous ne surbookons jamais, ni ne mélangeons les groupes. C’est votre plongée, votre rythme. Nous calons les arrivées pour devancer les excursions d’une journée à Pink Beach — généralement à l’ancre vers 7h15, avant que le sable ne soit piétiné. Vous aurez vingt minutes seuls sur la plage, juste vous et les varans qui traversent les dunes. Le sable est rose à cause de foraminifères, pas de corail broyé, et on le distingue à la lumière matinale. Nous ne nous pressons pas. Après le petit-déjeuner, nous dérivons le long du mur nord de l’île Komodo, où les remontées profondes attirent les carangues et parfois des chirurgiens à voile. C’est là que descendent les dragons pour boire — généralement en fin de matinée, quand le soleil est assez haut pour réchauffer leur sang.

Le pont supérieur de l’Aliikai est l’endroit où la plupart des invités finissent entre deux plongées. Pas pour bronzer — même si l’ombre est agréable — mais parce que c’est l’espace calme pour faire le débriefing avec le moniteur. Nous proposons du Nitrox sur demande, et nos bouteilles sont remplies par un compresseur Bauer qui tourne toutes les 90 minutes. Le pont de plongée est dégagé : douze racks, table photo avec rinçage à l’eau douce, et une échelle à un seul étage, fixe. Vous n’y trouverez ni bacs en plastique ni tuyaux emmêlés. Nous avons positionné notre dernier groupe à Kalong à 16h45, calés sur l’exode des chauves-souris frugivores. Le vol commence au crépuscule, et le bruit sous les mangroves se ressent dans les côtes. Nous restons au vent pour que les chauves-souris passent au-dessus, pas derrière.

Nous avons conçu le salon pour la fonction, pas le spectacle. Un écran de 48 pouces permet de revoir les images — car parfois, on rate le hippocampe nain au premier passage. Le Wi-Fi fonctionne jusqu’à 20 milles en mer grâce à un booster double LTE pointé vers les relais sur les collines de Labuan Bajo. La cuisine fonctionne à l’induction ; pas de bouteilles de gaz sous le pont. Le déjeuner est souvent du bonite grillé au sambal matah, servi sur le pont avant vers 13h, après la deuxième plongée. Deux paddleboards en carbone renforcé (12’6”) sont arrimés aux bossoirs, ainsi qu’une planche de surf en forme d’œuf de 7’2” pour ceux qui veulent tenter la vague intérieure à Loh Liang. Si les conditions le permettent, nous nous plaçons au vent et tenons notre position pour les surfeurs.

Le troisième jour commence tôt. Nous quittons la bouée de Kanawa à 6h30, après un intervalle de surface rapide au-dessus du bommie où se cache l’octopus à anneaux bleus. Taka Makassar est meilleur à mi-marée — vers 9h20 — quand la visibilité atteint 35 mètres et que les fusiliers s’alignent dans le courant. Nous ne dérivons pas sur tout le site. Nous mouillons plutôt au sud-est, vous laissez longer la bordure, puis nous nous repositionnons à la pointe, où les mantas viennent parfois se nourrir. Le retour à Labuan Bajo est prévu à 14h, mais nous resterons en dehors du port si vous souhaitez un dernier passage en eaux peu profondes. Nous connaissons les vedettes de patrouille par leur nom, et elles nous connaissent. Nous faisons cette route depuis 2016.

Ce bateau n’a jamais été conçu pour dix cabines ou vingt invités. Une cabine, un groupe, une seule priorité. Nous n’organisons pas de mariages, de demandes en mariage ni de tournages d’influenceurs. Nous faisons de la plongée précise en zone de courants, avec des marges de sécurité intégrées à chaque plan. Nos sacs étanches sont des Pelican scellés, pas des zip-loc. La trousse de premiers secours comprend une unité d’oxygène complète et une attelle SAM. Nous transportons un EPIRB et deux PLB, pas seulement celui exigé. On ne le mentionne pas dans la brochure. Mais vous le sentirez quand vous serez à 40 minutes du rivage, à 22 mètres, et que le courant s’intensifie. C’est là qu’on fait confiance au bateau.