3 Island

Pagi pertama, saya terjaga sebelum matahari terbit dengan bau masin dan diesel, enjin berdengung perlahan ketika kami menghanyut menuju Padar. Seorang anak kapal menghulurkan termos kopi Jawa manis tanpa diminta, mengetahui kami semua akan bangun untuk pendakian. Di atas dek, langit berwarna jingga terang di sebalik siluet pulau yang bertakuk. Kami adalah satu-satunya bot di bahagian utara. Menjelang pukul 6:15, kami telah memanjat laluan berliku, but kami tergelincir di atas batu letusan volkano, dan sampai di puncak tepat ketika matahari menyinari tiga teluk berbentuk bulan sabit di bawah. Dari puncak itu, lautan kelihatan seperti kaca yang pecah — biru pirus, biru tua, dan zamrud bertemu dalam garis yang tajam.

Kami menghabiskan baki hari itu bergerak seperti bayangan antara pulau-pulau. Selepas Padar, kami berlabuh berhampiran Kampung Komodo, di mana kami menyertai ranger untuk pendakian naga. Seekor biawak jantan besar terbentang di laluan, lidah berkelip, tidak peduli. Kemudian, di Pantai Merah Jambu, kami menyelam dalam air yang hangat sehingga terasa seperti air mandian, memerhati ikan kakaktua mengunyah karang di bawah permukaan. Pemandu 3 Island menunjukkan seekor sotong kecil menyelit antara batu. Di Manta Point, dua ekor manta mengelilingi bot selama dua puluh minit, sayap mereka mengacau arus. Saya terjun dengan jaket keselamatan dan terapung, jantung berdegup, ketika salah satunya lalu begitu hampir sehingga saya melihat corak parut di belakangnya.

Bot 3 Island tidak besar — hanya satu kabin untuk anak kapal dan ruang bersama, tetapi tidak pernah terasa sempit. Empat belas daripada kami dapat berehat dengan selesa. Dek atas mempunyai bangku berkusyen panjang di bawah bumbung kanvas, sesuai untuk tidur sebentar antara destinasi. Semasa makan tengahari, mereka menghidangkan ikan dorado panggang dengan sambal dan salad betik di atas daun pisang. Tiada hiasan pinggan yang mewah, tetapi semuanya terasa segar. Satu malam, kami makan di Pulau Kanawa, pinggan seimbang di atas riba ketika air pasang menaiki pantai. Anak kapal menggantung lampu pari-pari antara kerusi. Ia tidak mewah, tetapi terasa ikhlas.

Pada pagi terakhir, kami sampai di Taka Makassar. Arusnya sederhana, dan karang pula padat — bentuk staghorn, brain, dan plate menyelimuti pasir. Saya ternampak sepasang ikan badut berpusing-pusing dalam anemon, kemudian seekor penyu hijau meluncur lalu seolah-olah mempunyai sepanjang masa di dunia. Kembali ke atas bot, kami bertukar pakaian di platform belakang, berbilas dengan pancuran air masin. Bot ini mempunyai dua kawasan terbuka — satu di haluan dengan kusyen lantai, satu lagi di buritan dengan tempat duduk lipat di atas air. Kami tiba di Labuan Bajo menjelang pukul 3 petang, tepat ketika gerai pasar sedang menutup. Saya tidak berasa letih kerana matahari atau mabuk laut — hanya kenyang, dalam setiap erti kata.