About 3 Island
De eerste ochtend werd ik wakker voor zonsopkomst, met de geur van zout en diesel in mijn neus. De motor tikte zacht terwijl we richting Padar dreven. Een bemanningslid gaf me zonder iets te vragen een thermos koffie – zoete Javakoffie – alsof ze wisten dat we allemaal wakker zouden zijn voor de wandeling. Op het dek kleurde de hemel oranje achter de scherpe silhouetten van het eiland. Wij waren de enige boot aan de noordkant. Om 6:15 hadden we de steile paden beklommen, onze schoenen glibberend over vulkanisch grind, en bereikten de kam net op tijd om de zon te zien schijnen op de drie halvemaanvormige baaien onder ons. Vanaf daar leek de oceaan op gebroken glas – turkoois, diepblauw en smaragd groen, elk gescheiden door scherpe lijnen.
De rest van die dag trokken we als schaduwen tussen de eilanden door. Na Padar lieten we ons voor anker bij Komodo Village, waar we met een ranger meeliepen op de dragon walk. Een enorme mannetjeshagedis lag languit op het pad, zijn tong flitsend, volledig ongeïmponeerd. Later, bij Pink Beach, snorkeelden we in water zo warm dat het aanvoelde als badwater. We keken toe hoe papegaaivisjes koraal afbeten vlak onder het oppervlak. De gids van 3 Island wees een piepkleine octopus aan die zich tussen de rotsen perste. Bij Manta Point cirkelden twee mantas twintig minuten lang rond de boot. Ik dook erin met een zwemvest en dreef, met kloppend hart, terwijl er een zo dichtbij kwam dat ik de littekens op zijn rug kon zien.
De 3 Island is niet groot – één hut voor de bemanning, gedeelde ruimtes – maar het voelde nooit benauwd. Veertien mensen verspreid over de boot, ruim voldoende. Op het bovendek stonden lange zitbanken met kussens onder een zeildoek kap, perfect om te dutten tussen de activiteiten. Tijdens lunch serveerden ze gegrilde mahi-mahi met sambal en papayaslaat op bananenbladeren. Geen fancy presentatie, maar alles smaakte vers. Op een avond aten we op Kanawa Island, met onze borden op schoot terwijl de vloed langzaam het strand opkroop. Het personeel had lichtslingers tussen de stoelen gespannen. Het was niet luxe, maar het voelde echt.
Op de laatste ochtend gingen we naar Taka Makassar. De stroming was mild en het koraal dik – gewei-, hersen- en plaatkoralen bedekten de zandbodem. Ik zag een paar clownsvisjes door een anemoon schieten, en later een groene zeeschildpad die langzaam voorbijgleed, alsof hij alle tijd van de wereld had. Aan boord kleedden we ons om op het achterplatform, afspoelend onder zoutwaterdouches. De boot had twee buitenruimtes – een aan de boeg met vloerkussens, een andere aan de achtersteven met uitklapbare zitplaatsen boven het water. We kwamen om 15:00 uur in Labuan Bajo aan, net toen de marktkraampjes begonnen op te ruimen. Ik voelde me niet uitgeput van de zon of zeeziek – gewoon vol, in elk opzicht.
