Osiana Alo

We houden het grootzeil net voldoende los van de zuidelijke kam van Komodo Island, zodat de boot zachtjes meebeweegt met de namiddaggolfslag. Met haar 23,3 meter vaart Osiana Alo soepel door de stroming van de Linta Strait, maar we vechten de stroom niet aan — in plaats daarvan ankeren we vroeg in de luwte van Sebayur, waar het water vlak wordt en het koraal al op vijf meter van de achtersteven begint. Daar sturen we de rubberboot uit met vinnen en maskers, terwijl de kombuis de eerste portie kruidige tonijnsate aanmaakt. Deze boot is gebouwd voor deze zeestraten — lang genoeg om proviand mee te nemen voor drie dagen, kort genoeg om zich in smalle baaien als Kanawa te verschuilen als de monsoonwind opsteekt.

Haar twee hutten bieden plaats aan vier gasten, wat betekent dat we kleine, rustige reizen maken — geen rommel op het dek, geen wachtrij voor de wc. Elke hut heeft een vaste tweepersoonsbed, openbare patrijspoorten die de avondbries van de Zavusee vangen, en individueel regelbare ventilatorstanden. Na het vallen van de avond ankeren we in de brede baai bij Padar Island, waar de stilte alleen wordt doorbroken door het af en toe plonzen van een rifhaai die langs de drop-off jaagt. Op het bovendek branden zachte gele lampen, net genoeg om je glas te zien, maar niet zo fel dat je nachtzicht verdwijnt. Gasten die laat opblijven horen de bemanning in het donker de lijnen verschuiven, zodat de boeg om 02:00 precies in de getijverandering wijst.

Om 05:30 staat er al iemand op het zonnedek met koffie. De oostelijke kam van Padar vangt het eerste licht, en we varen vroeg uit zodat gasten de zigzagpaden kunnen beklimmen voordat de daghitte toeslaat. Het pad begint net voorbij het rangerstation — droog, rotsachtig, met plekjes gele bloeiende struiken die zich vastklampen aan de helling. Vanaf de top splits het uitzicht zich tussen de grillige noordkust en het kalme turkoois van Taka Makassar. We timen de afdaling zodanig dat Osiana Alo het water heeft laten afkoelen voor een duik, en verse kokosnoot klaarligt op het buitendek.

De namiddag glijdt richting Manta Point, waar we vastmaken aan de ankerboei op het moment dat de stroom keert. De mantas volgen de stroming langs het ondiepe rif, en we weten inmiddels welk uur — meestal tussen 14:30 en 16:00 — ze het dichtst bij het oppervlak komt. De bemanning weet waar het zwemplatform moet worden geplaatst, zodat gasten de stroming niet hoeven te trotseren. Snorkelaars blijven in tweetallen; daar staan we op. Als de wind opsteekt, wijzigen we van koers naar Pink Beach, waar het vulkanische zand korallenroze gloeit in het late zonlicht en de ondiepe baai rustig genoeg blijft voor beginners.

Op de laatste ochtend varen we na het ontbijt richting Kanawa Island. Het zandbankje komt boven bij eb, en het huisrif zit vol blauwe zee-sterren en reuzenkauwen. We ankeren aan de noordkant, beschermd tegen de zuidwestenwind, en laten de ladder zakken in water zo helder dat je de etiket op een frisdrankfles op twee meter diepte kunt lezen. Om 11:00 serveert de kombuis gegrilde vis met sambal matah, en beginnen we de terugtocht naar Labuan Bajo — 28 zeemijl, gepland om aan te komen voordat de shuttles van de luchthaven vertrekken voor de laatste vluchten.