About Rafida
De eerste ochtend op Rafida begon met zonlicht dat zich uitbreidde over het teakhouten dek, net nadat we de haven van Labuan Bajo hadden verlaten. Ik zat met gekruiste benen bij de boeg, blote voeten op het warme hout, en keek naar de kielzog die zich achter ons uitwaaierde terwijl de bemanning thermoskannen met sterke lokale koffie ronddeelde. We koersten af op Kelor Island, waarvan de groene hellingen uit het water oprezen als iets wat was bedacht door een kaartenmaker die nog nooit land had gezien. Tegen het middaguur hadden we geankerd in ondiep water en zwommen we boven koraaltuinen die zo vol leven waren — papegaaivis, anemoonvissen die door zeeanemonen dartelden — dat ik de stroming die me meevoerde nauwelijks opmerkte.
De indeling van Rafida voelde intiem, niet benauwd. Met slechts twee hutten had het schip plaats voor maximaal vier gasten, maar onze groep telde slechts drie personen, plus een stel dat apart had geboekt. Het gemeenschappelijke gedeelte was openlucht, beschermd door een canvas afdak dat zachtjes in de wind klapperde. Lunch werd geserveerd op lange houten planken — gegrilde mahi-mahi, papayaslaatje en rijst gewikkeld in bananenbladeren — aan een lage tafel waar we op de grond aten. In de namiddag bracht ons de boot naar Pink Beach, waar de roze tint van het zand tot leven kwam in direct zonlicht, doorspekt met fijngemalen koraal. We brachten een uur door met waden en zwemmen, in water dat warm en stil was.
Dag twee begon voor zonsopgang. Om 5:30 uur waren we al wakker, gewikkeld in sarongs, terwijl we zoete thee dronken terwijl Rafida bijna geruisloos Padar Island naderde. De wandeling over de zigzagpaden was steil maar kort, en het uitzicht vanaf de top — drie baaien in verschillende tinten blauw — maakte elke ademhaling de moeite waard. Aan boord had de bemanning al fruit en koude washandjes klaargelegd. Later snorkelden we bij Manta Point, drijvend boven twee grote manta’s die onder ons rondcirkelden, met vleugelspanwijdtes groot genoeg om een kleine auto te beschaduwen. Het water was licht woelig, maar de bemanning hield ons bij elkaar en gericht.
Die avond ankerten we bij Kalong Island, een mangrove-eiland bekend om zijn kolonie vleermuizen. Terwijl de zon zakte, stroomden duizenden fruitvleermuizen uit de bomen, kolkend naar de oranje lucht als rook. Het diner werd op het dek geserveerd onder sfeerlicht — kip satay, gebakken groenten en een romige kokossoep. De generator ging om 21:00 uur uit, en we zaten in bijna volledige duisternis, luisterend naar het klotsen van het water tegen de romp. Geen muziek, geen telefoons, alleen af en toe een kreet van de bemanning op nachtwacht.
Onze laatste ochtend bracht ons naar Taka Makassar, een zandbank die bij laag tij als een mirage midden op zee verschijnt. We liepen er blote voeten overheen, met water tot aan onze enkels, terwijl de bemanning in de buurt ankerte en zich voorbereidde op een laatste snorkeltocht bij Kanawa. Het koraal was daar minder dicht dan bij Kelor, maar de rifhelling herbergde grote schoolvissen zoals sweetlips en keizervis. Tegen twaalf uur waren we weer aan boord, en trokken we voor het laatst onze duikpakken uit. Rafida bereikte de kade van Labuan Bajo net na 13:00 uur. Op vaste grond stappen voelde vreemd — mijn evenwicht zocht nog steeds naar de zachte deining van de zee.
