Rafida

पहली सुबह रफ़िदा पर तब शुरू हुई जब हम लाबुआन बाजो के बंदरगाह से निकलते ही सूरज की रोशनी टीक डेक पर फैल गई। मैं नाक के पास बैठा, पैर गर्म लकड़ी पर, पीछे फैलती लहरों को देख रहा था जब चालक दल ने ताकतवर स्थानीय कॉफी के थर्मस बाँटे। हम केलोर आइलैंड की ओर बढ़ रहे थे, जिसकी हरी ढलानें पानी से उठ रही थीं, मानो किसी नक्शेबाज़ ने सोचा हो जिसने कभी ज़मीन न देखी हो। दोपहर तक हम उथले पानी में लगातार गुंफा बिछा चुके थे—तितली मछली, मार्जरिटा मछली, एनीमोन्स के बीच तेज़ी से तैरती—मैंने धारा को खींचते हुए भी महसूस नहीं किया।

रफ़िदा की व्यवस्था निजी लगी, भीड़भाड़ नहीं। केवल दो केबिन होने के कारण नाव अधिकतम चार मेहमान ले जा सकती है, हालाँकि हमारा समूह केवल तीन का था, एक अलग बुकिंग पर एक जोड़े के साथ। सामान्य क्षेत्र खुला था, एक कैनवास छतरी द्वारा संरक्षित जो हवा में हल्के से लहरा रहा था। लंच लकड़ी के लंबे प्लेटों पर आया—ग्रिल्ड मही-मही, पपीता सलाद, और केले के पत्ते में लपेटा चावल—कम टेबल पर परोसा गया जहाँ हम पैर तह करके बैठे। दोपहर में हम पिंक बीच पहुँचे, जहाँ सीधी धूप में रेत का गुलाबी रंग जीवंत हो उठा, पिसे हुए मूंगे से चमकता हुआ। हमने एक घंटे तक पानी में चलने और तैरने में बिताया, पानी गर्म और शांत था।

दूसरे दिन की शुरुआत सूर्योदय से पहले हुई। हम 5:30 बजे उठे, साड़ियों में लिपटे, मीठी चाय की घूंट लेते हुए जैसे रफ़िदा पादर आइलैंड के करीब लगभग चुपचाप आ रही थी। सीढ़ियों वाले रास्ते पर चढ़ाई तेज़ थी लेकिन छोटी, और शीर्ष से दृश्य—तीन खाड़ियाँ अलग-अलग नीले रंग में फैली हुई—चढ़ाई को हर सांस के लायक बना देता था। वापस नाव पर, चालक दल पहले ही फल और ठंडे तौलिए तैयार कर चुका था। बाद में, हमने मंता पॉइंट पर स्नॉर्कलिंग की, दो बड़े मंता के ऊपर तैरते हुए जो हमारे नीचे घूम रहे थे, उनकी पंखों की चौड़ाई छोटी कार को छाया देने लायक। पानी थोड़ा ऊबड़-खाबड़ था, लेकिन चालक दल ने हमें समूह में रखा और दिशा दी।

उस शाम हम कालोंग आइलैंड के पास लगातार रहे, एक मैंग्रोव द्वीप जो चमगादड़ समूह के लिए प्रसिद्ध है। जैसे ही सूरज डूबा, हज़ारों फल चमगादड़ पेड़ों से बाहर आए, नारंगी आकाश में धुएँ की तरह घूमते हुए। डिनर डेक पर स्ट्रिंग लाइट्स के नीचे परोसा गया—चिकन सैटे, स्टर-फ्राइड हरी सब्जियाँ, और एक गाढ़ा नारियल सूप। रात 9 बजे जनरेटर बंद हो गया, और हम लगभग पूर्ण अंधेरे में बैठे, पानी के हल्के झटकों को सुनते हुए। कोई संगीत नहीं, कोई फोन नहीं, केवल रात्रि पहरे पर चालक दल के अल्पविराम के बीच आवाज़।

हमारी अंतिम सुबह ने हमें तका मकास्सर ले जाया, एक रेत का टापू जो भाँति दिखाई देता है। हम नंगे पैर उस पर चले, पानी में टखनों तक डूबे, जबकि चालक दल पास में लगातार रहा और कनावा में अंतिम स्नॉर्कलिंग की तैयारी की। वहाँ की चट्टान केलोर की तुलना में अधिक टूटी हुई थी, लेकिन चट्टान की ढलान पर मीठे होंठ और सम्राट मछलियों के बड़े झुंड थे। दोपहर तक हम वापस नाव पर थे, अंतिम बार वेटसूट उतार रहे थे। रफ़िदा दोपहर 1 बजे के बाद लाबुआन बाजो के घाट पर पहुँची। ठोस ज़मीन पर कदम रखना अजीब लगा—मेरा संतुलन अभी भी समुद्र के मुलायम झूले की तलाश में था।