Rafida

Pagi pertama di atas Rafida bermula dengan cahaya matahari yang merebak di atas dek cengal, tepat ketika kami keluar dari pelabuhan Labuan Bajo. Saya duduk bersila di bahagian haluan, kaki ayam di atas permukaan kayu yang hangat, memerhatikan riak air di belakang kapal sambil kru mengedarkan termos berisi kopi tempatan yang pekat. Kami sedang menuju ke Pulau Kelor, lereng hijaunya menjulang dari laut seperti pulau khayalan yang direka oleh peta dunia lama. Menjelang pertengahan pagi, kami telah berlabuh di kawasan cetek dan berenang di atas taman karang yang padat dengan kehidupan — ikan parrot, ikan badut yang bermain di celah anemon — sehingga saya hampir tidak menyedari arus yang perlahan menarik saya ke hadapan.

Susun atur Rafida terasa intim, bukan sempit. Dengan hanya dua kabin, kapal ini membawa maksimum empat tetamu, walaupun kumpulan kami hanya terdiri daripada tiga orang, ditambah satu pasangan dari tempahan berasingan. Kawasan bersama terbuka udara, dilindungi bimbit kanvas yang berkibar perlahan dalam angin. Makan tengah hari dihidangkan di dulang kayu panjang — ikan dorado panggang, salad betik, dan nasi dibungkus daun pisang — disajikan di atas meja rendah tempat kami makan bersila. Petang membawa kami ke Pink Beach, di mana warna pasir merah jambu bersinar terang di bawah cahaya matahari langsung, bercampur butiran karang yang hancur. Kami menghabiskan sejam berjalan dan berenang, airnya hangat dan tenang.

Hari kedua bermula sebelum fajar. Kami bangun jam 5:30 pagi, berselimut sarung, meneguk teh manis sambil Rafida mendekati Pulau Padar dalam suasana hampir senyap. Pendakian melalui laluan berliku itu curam tetapi pendek, dan pemandangan dari puncak — tiga teluk dengan warna biru berbeza — menjadikan setiap langkah itu berbaloi. Kembali ke kapal, kru telah menyediakan buah-buahan dan tuala sejuk. Kemudian, kami snorkeling di Manta Point, terapung di atas dua ekor manta besar yang berputar di bawah kami, bentangan sayapnya cukup luas untuk meneduhkan kereta kecil. Air agak bergelora, tetapi kru memastikan kami berkumpul dan berorientasi dengan betul.

Petang itu, kami berlabuh berhampiran Pulau Kalong, sebuah pulau bakau yang terkenal dengan koloni keluangnya. Apabila matahari terbenam, beribu-ribu keluang buah keluar dari pokok, berpusing ke langit jingga seperti asap. Makan malam dihidangkan di dek bawah lampu suluh — sate ayam, sayur goreng kacau, dan sup kelapa yang kaya. Penjana dimatikan pada jam 9 malam, dan kami duduk dalam kegelapan hampir total, mendengar deburan air yang mengetuk lambung kapal. Tiada muzik, tiada telefon, hanya suara berbisik dari kru yang berjaga malam.

Pagi terakhir membawa kami ke Taka Makassar, sebuah tanjung pasir yang muncul ketika air surut seperti fatamorgana di tengah laut. Kami berjalan tanpa kasut, air setinggi buku lali, sementara kru berlabuh berdekatan dan bersedia untuk sesi snorkeling terakhir di Kanawa. Karang di sana kurang padat berbanding di Kelor, tetapi cerun terumbu menyimpan kumpulan besar ikan sweetlips dan ikan emperor. Menjelang tengah hari, kami kembali ke kapal, menanggalkan pakaian snorkel buat kali terakhir. Rafida tiba di dermaga Labuan Bajo sejam selepas 1 petang. Melangkah ke darat terasa pelik — keseimbangan badan masih mencari hentakan lembut ombak laut.