Santemako

Het eerste ochtendlicht gleed over het water toen ik het voordek betrad met een mok koffie in mijn hand. Een dunne gouden lijn verspreidde zich over de kalme zee tussen Kelor en Rinca, en het enige geluid was het zachte kraken van de teakhouten romp. Ik had zo’n stilte niet verwacht – we waren de avond ervoor laat aangekomen, moe van de vlucht naar Labuan Bajo, en de bemanning had al gemeerd in een beschutte baai. Wakker worden op de Santemako voelde alsof je was opgenomen in het archipel, niet gewoon erlangs.

Onze eerste volledige dag begon met het achtervolgen van de zonsopgang op Padar. De wandeling startte vroeg, laarzen knarsend over vulkanisch grind, maar het uitzicht vanaf boven – die gebogen witte zandbaai omlijst door scherpe heuvels – maakte de klim de moeite waard. Halverwege de ochtend waren we terug aan boord, op weg naar Komodo Village. De ranger leidde onze kleine groep het droge bos in, waar we draken zagen zonnen op het pad. Eén siste bij een vergane buffelkarkas, kaken lichtjes geopend. Later zwommen we bij Pink Beach, waar het zand echt een zachte koraalkleur heeft, vooral wanneer de getijden het opwikkelen.

Door de enkele hutopstelling op Santemako waren wij – een stel dat een mijlpaal vierde – samen met de bemanning. De hut, achteraan geplaatst, had dikke houten deuren die geluid buiten hielden, een echt tweepersoonsbed met stevige matras en een kleine leeslamp boven het kussen. De eigen douche had voldoende druk, wat telt na een dag wandelen en snorkelen. De maaltijden werden op het bovendek geserveerd: gegrilde vis met sambal, papajasalade, gebakken bananen. Ik herinner me dat ik gekruiste benen op het mat zat, kijkend naar hoe de lucht oranje kleurde terwijl we voor anker gingen bij Kalong Island, waar duizenden fruitvleermuizen ’s avonds uit de mangroven stroomden.

Dag drie begon met een langzame drift over het zandbankje van Taka Makassar. Het leek op een spookbeeld – een lange witte zandvinger die uit diepblauw water oprees. We waadden tot aan onze knieën, lachend om hoe oneindig en leeg het voelde. Daarna een korte stop bij Kanawa, waar het rif scherp afdaalde en we een kleine blacktip-reefhaai zagen bij de koraalformaties. De tender bracht ons in groepjes terug, terwijl de wolken zich samenpakten. Tegen de tijd dat we de haven van Labuan Bajo bereikten, had de bemanning onze tassen ingepakt en lagen er koude doeken klaar.

Met 23 meter en gebouwd in 2022 is Santemako niet de grootste phinisi op het water, maar dat hoefde ook niet. Het dekvoorziening voelde ruim, met beschaduwde ligstoelen voorin en een inklapbank aan de achterkant. De bemanning bewoog geruisloos, anticiperend zonder op te dringen. Op een avond wees de kapitein Orion aan door het want. Geen muziek, geen motor – alleen de boot die zachtjes wiegde in een baai bij Sebayur. Ik viel in slaap op het geluid van water dat tegen de romp klotste, iets wat ik nog steeds hoor als ik mijn ogen dichtdoe.