About Blackbeard
De eerste ochtend aan boord van de Blackbeard begon met gouden licht dat zich uitstrekte over het dek van teakhout. Ik was vroeg wakker, ingepakt in een dunne deken tegen de frisse ochtendlucht, en zat op de voorste bank terwijl de bemanning geruisloos de lijnen bijstelde. De Blackbeard had de nacht voor anker gelegen bij Kelor, en vanaf die rustige plek zag ik reefhaaien door de ondiepe wateren glijden. Eén cirkelde terug, de donkere vin sneed door het wateroppervlak als een opgezette speelgoedboot. Tegen 7:30 lokte de geur van gebakken uien en koffie iedereen naar de eethoek, waar het ontbijt al op bananenbladeren was geserveerd — roerei, lokale banaan en geroosterd brood met huisgemaakte nangasjam.
De eerste volledige dag brachten we door op vier locaties. Padar ontving ons bij zonsopkomst, het roze zand gloeide onder een laagstaande zon terwijl we met gids Wayan de oostelijke kam beklommen. Hij wees op nestelende frigatevogels boven de kliffen en stopte ons net voor de top om uit te leggen hoe de driedelige baai van het eiland ontstond door een oude vulkaaninstorting. Na de afdaling zwommen we bij Pink Beach, waar het koraal op tien meter afstand gezonde stukken gewei- en hoornkoraal vertoonde, en een enkele rif-schildpad traag tussen de riffen dobberde. Later, bij Manta Point, bleef ik bijna een halfuur met mijn gezicht in het water liggen terwijl twee mantas het reinigingsstation omcirkelden, hun monden open, de kieuwspleten pulserend.
De boot zelf was compact, maar voelde nooit vol. Met slechts één hut was duidelijk dat deze opstelling bedoeld was voor stellen of solo-reizigers die privacy zoeken. Mijn hut had een echt queensize bed — geen twee aparte eenpersoonsbedden tegen elkaar geschoven — met een frame van teakhout en een leeslamp die met een bevredigend klikje uitging. De eigen badkamer was bekleed met echte tegels, geen laminé, en had warm water dat constant bleef, zelfs na een middag snorkelen. Opbergruimte was beperkt, maar de bemanning bood aan om natte kleding in de droogkast onder dek te hangen, die koel bleef dankzij een kleine ventilator.
De derde dag bracht ons naar Taka Makassar, een zandbank die bij laag tij boven water komt. We arriveerden om 9:15 en hadden het bijna voor onszelf — alleen onze groep en een enkele rangerboot. We waadden naar buiten, namen foto’s, en snorkelden langs de buitenrand waar de stroming scholen anthias en een eenzame keizervis met een gescheurde vin opjoeg. Daarna kwam Kanawa, met zijn ondiepe vulkanische zandbank en steilere wallen waar blauwgevlekte roggen zich onder het slib hadden begraven. Ik zag er één opvliegen toen ik te dichtbij kwam, de vinnen klapperend als een geschrokken vogel. We keerden terug naar Labuan Bajo net na 14:00 uur, de motor vertraagde terwijl we langs de vissersboten in de haven voeren.
Wat bij me bleef, waren niet alleen de dieren of vergezichten, maar het ritme van de dagen. De maaltijden kwamen op het juiste moment — lunch was nasi campur met gegrilde bonito en sambal matah, altijd geserveerd voor de middaghitte op zijn hoogst was. De bemanning hing niet om je heen; ze voelden aan wat nodig was. Waterflessen werden automatisch bijgevuld. Snorkeluitrusting lag 15 minuten voor aankomst bij een locatie klaar. En ’s nachts spanden ze een lijn tussen de masten met sfeerlichtjes, net genoeg om bij te lezen zonder dat de motten werden aangetrokken. Het was niet opzichtig, maar het voelde oprecht — alsof ze dit al honderd keer hadden gedaan en wisten wat er écht toe deed.
