Invictus Boat

Malam pertama tiba dengan cepat. Saya berdiri di buritan ketika matahari tenggelam di belakang siluet bergerigi Kelor, air berubah menjadi emas cair di celah bakau. Di dek atas, seorang tetamu merakam dengan kanta telefoto manakala seorang lagi menikmati teh dengan tenang — tiada muzik, tiada perbualan, hanya dengungan enjin yang membawa kami ke tempat berlabuh. Kesunyian itu, sengaja dan tidak dipaksa, memberitahu saya ini bukan kapal yang cuba menarik perhatian. Ia kapal yang tahu rentaknya sendiri.

Pukul 5:30 pagi keesokan harinya, anak kapal sudah membawa kami ke Padar. Tiada berebut kedudukan di hujung jalan — kami satu-satunya yang mendaki laluan berliku-liku itu. Pendakian yang curam dalam hawa panas yang semakin meningkat membuka pemandangan ikonik: tiga teluk melengkung di bawah, kosong dan tajam dalam cahaya pagi. Kembali ke kapal, sarapan disajikan di sisi yang teduh — telur rebus lembut, betik, kopi tempatan yang pekat dalam cawan seramik yang tidak bergoyang walaupun Invictus Boat sedikit senget di atas ombak. Dapur terbuka di buritan menyebarkan bau bawang goreng dan kunyit.

Kami menghabiskan waktu tengah hari di Pulau Komodo. Pengawal hutan membawa kami dalam barisan rapat melalui hutan kering, mata terus memerhati seresah. Salah seorang pemandu mengetuk kayunya dua kali — seekor naga, hampir dua meter panjangnya, membuka badan dari teduhan pokok buaya dan meluncur tanpa suara ke semak. Tiada fotografi kilat, tiada langkah keluar dari laluan. Kemudian, di Pink Beach, pasirnya lebih sejuk dari jangkaan, serpihan karang dilunturkan merah jambu oleh matahari. Saya snorkel di hujung utara di mana arus membawa plankton, menarik ikan jack kecil.

Pada pukul 3 petang, kami melayang di atas Manta Point berhampiran Batu Bolong. Ikan pari memusing stesen pembersihan berpasangan, hujung sayap mereka menyentuh terumbu. Anak kapal menurunkan tali lebih awal — mereka tahu coraknya — dan dalam beberapa minit, tiga tetamu sudah berada di dalam air, terapung tanpa bergerak ketika ikan pari lalu dalam jarak dua meter. Di atas dek, tuala sudah disediakan, dan air kelapa sejuk diagihkan tanpa diminta.

Hari ketiga bermula di Taka Makassar. Tanjung pasir muncul pada air surut, satu lengkung putih panjang di atas biru toska. Kami berjalan merentas, air tidak pernah naik melebihi paras paha. Di Kanawa, pengalaman snorkel lebih hidup — ikan yu karang meluncur di bawah tebing, dan penyu karang melekap pada celah batu berhampiran rantai sauh. Perjalanan kembali ke Labuan Bajo mengambil masa enam jam, tetapi kapal kekal stabil. Saya menghabiskan bahagian terakhir di dek bawah, memerhatikan cakrawala yang sedikit miring dengan setiap ombak, anak kapal bergerak senyap antara stesen mereka.