About Manta Mae
La première chose que j’ai remarquée n’était pas la vue, mais le ronronnement discret du moteur tandis que la lumière de l’aube filtrait par le hublot à 05h45. J’étais dans ma cabine sur Manta Mae, déjà en mouvement à travers l’eau vitreuse entre Gam et Wayag. L’air sentait légèrement le sel et le bois poli. Au moment où j’ai mis le pied sur le pont supérieur, le ciel avait pris une teinte abricot, et le premier pirogue à balancier d’un village voisin fendait la baie, rentrant avec la prise de la nuit.
Nous avons commencé à plonger à Cape Kri juste après le petit-déjeuner. La descente donnait l’impression de tomber dans une tornade de poissons — fusiliers bleus, chauves-souris, vivaneaux empereurs tourbillonnant en nuages épais autour du mur. Mon guide de plongée, Pak Wayan, m’a tapé l’épaule à 22 mètres et pointé : un couple de requins wobbegong lovés sous un surplomb corallien, parfaitement immobiles. Plus tard à Melissa’s Garden, nous avons vu un poulpe à anneaux bleus pas plus gros qu’un citron, pulsant ses couleurs d’avertissement tandis qu’il rampait sur une dalle de corail mort. Le pont de plongée avait tout disposé — palmes, gilets, bouteilles déjà remplies et étiquetées à nos noms.
Manta Mae n’est pas construit comme les phinisi grand public. Il fait 30 mètres de long, mais avec seulement sept cabines, l’espace semble généreux. Nous passions nos paliers en surface dans le salon du pont supérieur, buvant de l’eau de coco fraîche servie avec une tranche de citron vert. Le déjeuner était du mahi-mahi grillé avec salade de jacquier, consommé à l’ombre du taud. Un après-midi, nous avons pagayé en kayak dans un étroit chenal près de la jetée d’Arborek, où l’eau était si calme que nous voyions chaque étoile de mer au fond. L’équipage nous avait laissés seuls 20 minutes, pagayant tranquillement tandis que des requins de récif filaient entre les massifs coralliens.
Le troisième matin, nous avons mouillé près du passage de Sagof. Le courant était fort, nous avons donc fait une plongée dérivante le long d’un récif en pente où des hippocampes pygmées s’accrochaient aux gorgones. De retour à bord, l’équipage avait installé une station de rinçage avec tuyaux d’eau douce et un espace ombragé pour l’équipement. J’ai laissé tomber mon caisson d’appareil photo sur le pont et l’un des matelots m’a discrètement tendu une serviette sèche avant même que je me baisse. Ce soir-là, nous avons dîné sur le pont arrière — soupe de coco épicée, poisson de récif grillé et un gâteau au chocolat que quelqu’un avait cuit dans le seul four de la cuisine du bord.
La dernière plongée était à Mioskon, un petit îlot où le récif remonte presque à la surface. Nous avons vu un couple de diagrammes faisant leur patrouille matinale, et une tortue verte grignotant des herbiers près de la ligne de mouillage. En remontant, le bateau était déjà à côté, l’équipage tendant bouteilles d’eau et serviettes. Nous nous sommes hissés par l’échelle, et quelqu’un m’a tendu une serviette fraîche avec une tranche de citron vert glissée dedans. Manta Mae n’était pas tape-à-l’œil, mais il tournait comme une horloge — chaque détail couvert, rien de survendu.
